通常认为，单位作为中国城市中一种基本的地域单元，属于国家或集体所有，具有一定自治权，独立财政预算，共享住房、医疗等生活服务设施（路风，1989；李汉林，1993）。单位的基本功能包括组织生产、保障生活、落实上级政治策略以及社会调控等。单位包括国有企业、事业单位、国家机关在内的工厂、学校、商店等各种类型（柴彦威，张纯，2009）。
在中国城市研究中，单位更重要的意义在于其作为一种特殊的社区与城市空间的相互作用。中国单位社区的原形可以追溯到苏联在20世纪二三十年代为了巩固布尔什维克堡垒（Bolshevik Fortress）而进行的全新集体居住形式，即“社会凝结体”（Social Condenser）的实践（Bray，2005）。单位社区，一般是指以一个或多个单位为核心，以居住和生活服务功能为主体，由单位职工及其家属为主要成员构成的城市地域上的社区（图2-5）（柴彦威，张纯，2009）。在计划经济时代的单位社区中，单位成为提供生活物资再分配保障的空间载体，社区中的人际关系以生产关系为纽带，单位在社区生活组织中具有重要作用（李汉林，1993；Lüand Perry，1997）。可见，单位社区比“单位大院”的含义更广，它更强调居住功能和邻里联系。所以，单位社区不一定必须包含单位的生产空间，它也可能成为“离厂型”的单位社区。
图2-5 单位社区形态的示意图
在计划经济时代的中国城市中，单位社区曾经是城市基础模块（Building Block）的主要类型。它被认为是一种标准化的空间模式，通过这种空间布局模式来强化政治的权威性和工人阶级的集体主义意识（Bray，2005）。
提起传统的单位社区，人们通常联想到的典型城市景观就是高墙下围合的、集体化的生产空间，其功能布局颇具欧洲空想社会主义的象征意义（图2-5）：中心建筑一定是党政管理办公楼，象征着党的领导；而生活服务设施如食堂、浴室、幼儿园、医院、文化活动室等围绕在这个中心周围，形成单位大院的社区中心；外围是排列整体的厂房，再外围是同样整齐甚至毫无差别的住宅（Bray，2005）。
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