在伊拉克首都巴格达西南80英里的希拉城附近，有一座著名的古代城市遗址，它就是象征着两河流域文明的巴比伦城遗址。
巴比伦城位于古代两河流域文明的中心地带，是幼发拉底河与底格里斯河最接近之处。在阿卡德语中，巴比伦就是“神之门”的意思。它处于两河流域交通要道之上，是南来北往、东西交流的商旅必经之地，战略地位十分重要。正因为如此，在乌尔第三王朝灭亡之后，它才能由一个小小的村落迅速发展为巴比伦城邦的都城，进而成为汉谟拉比大帝的都城。从此以后，巴比伦一步一步发展为古代世界最宏伟的城市，领导古代西亚文明达2000年之久。
新巴比伦伊什塔尔城门上的镶嵌画
但是，我们今天所见到的巴比伦遗址，并不是汉谟拉比大帝时代的巴比伦城。这座城市在公元前7世纪亚述王室内战中，已经被辛那赫里布彻底毁灭了。它的城墙被铲平，神像被掠走，房屋被烧光，居民被强制迁移到亚述帝国各地。亚述王阿萨哈东即位后，开始重建巴比伦。被强制迁移到外地的居民又陆续迁回，重建昔日辉煌的城市。著名的埃捷明纳卡寺塔——巴比伦塔，就是在此时修建的。不过，阿萨哈东的重建只是个开头。整个巴比伦城的建设，是在新巴比伦王国时期的尼布甲尼撒二世时才最后竣工的。所以，我们今天见到的巴比伦遗址，乃是新巴比伦时期的遗址，距今约2600年之久。
巴比伦全盛时代的富强，在两河流域乃至整个古代世界，堪称举世无双。整座城市规模宏大，占地达2100英亩。一条长约10英里，高约3米的城墙围绕着整个城市。每隔44米有一个塔楼，整个内城的塔楼共有360座。整个城墙分为内外两重。外城墙又分为三重，最厚的达7.8米，最薄的也有3.3米，上面建有较小的战垛以利于隐蔽射击。它主要是暂时供城外居民入城避难使用。内外城之间，是一般市民居住的区域，青楼酒肆、商号当铺、百戏杂耍、各行各业闲杂人等，大都居住在这里。这里也是巴比伦最热闹的地方。内城墙为内外两道砖砌的围墙，由煅烧过的大砖砌成，灰泥用的是沥青，又叫石漆。城墙很厚，顶部足可供一辆四匹马所拉战车转身。城墙每隔一段距离就有一座坚固的堡垒，用以加强城市的防御功能。内城墙三面有深深的壕沟和土城环绕，可谓是固若金汤。特别是西城墙屹立在幼发拉底河岸，河面宽窄不一，在20米到80米之间。当强敌进攻时，他可以放水淹没城市周围的地区，使敌人无法靠近城墙。此河除了是抵御敌人入侵的天然工事，也是一条坚固的大堤，用以保护城市不受洪水泛滥之害。幼发拉底河把整个城区分为两部分。河西为新城，河东为旧城，由架在河上的一座五根石墩支撑着的大桥连通着。这是世界上最古老的大石桥，把幼发拉底河两岸的市区联系在一起。如果站在石桥上向西眺望，巴比伦雄伟的建筑便尽收眼底。幼发拉底河两岸大堤上种满了柳树，那里当年曾经是犹太人偷偷聚会的地方。每逢犹太教重大节日，人们还可以在那儿听到柳荫下传来的《巴比伦之囚的哀歌》。
巴比伦空中花园想象图
“历史之父”希罗多德游历巴比伦时，这座城市已经度过了它最辉煌的时代。但是，希罗多德仍然写道：“就其壮丽而言，它是我们所知道的任何其他城市难以相比的。”据其记载，巴比伦城共有100多座城门，每座城门都用青铜做成。但是，根据考古发掘判断，巴比伦内城大概不超过10座城门。如果加上新城和外城，也不会超过20座城门。他大概是把市区许多社区的小门也算在其中，这样可能有100座城门了。因为当时巴比伦的居民是分族而居、分行业而居的，每个居住区自成天地，并且有墙和小门与其他社区分开。我们现在可以肯定的是，犹太人和希腊人都有自己独立的社区。各个社区都有自己的管理机构，负责日常事务。因此，巴比伦的行会组织，恐怕也是世界最古老的。
巴比伦最著名、最宏伟的城门，是城市的北门——伊什塔尔门。伊什塔尔是巴比伦神话中掌管战争和胜利的女神。整个城门是由两个形式和规模完全一样的门并联组成，高达12米。每道门有4个望楼，望楼和望楼之间有拱形过道相连。墙外壁都是用色彩艳丽的彩釉砖砌成。门墙和塔楼上嵌满蓝青色的琉璃砖，砖上饰有野牛和龙等兽类的浮雕。每块浮雕高约90厘米，共有575座。整座伊什塔尔门显得雄伟、端庄，色彩绚烂夺目，给人以大气磅礴、坚不可摧的印象。
进入伊什塔尔门，是一条从南到北的中央大道，宽约24米，长约几百米。它像一条中轴线将城内星罗棋布的建筑依次联结起来，形成规整对称的格局。这条大道在当时是供宗教游行用的，称为“圣道”。它是用1.05米见方的石灰石铺成，中央石板是白色和玫瑰色的，两边则是红色。石板上还刻有楔形铭文。圣道两旁的墙上装饰着白色和金色的狮子像。难怪19世纪德国考古学家科尔德韦在见到“圣道”遗址时，惊叹这条中央大道是世界建筑史上的杰作，惊呼它甚至比任何一条罗马大道还要宽阔。“圣道”的尽头就是著名的马尔都克神庙的寺塔和巴比伦塔。后人猜测，巴比伦人之所以把“圣道”修得如此平坦，如此宽阔，除了交通方便外，更重要的也许是想博得神灵的欢心和恩惠。但是，大道的设计也不完全是为了宗教目的，它也是一个坚固的军事要塞。如果外来之敌敢于从伊什塔尔门进犯巴比伦，必将葬身于守军的箭矢之下。
由伊什塔尔门进入巴比伦城，是一条笔直的大街。它将王宫、巴比伦塔和马尔都克神庙连接在一起。尼布甲尼撒的王宫坚固厚实，不亚于城墙。不过这种后世的建筑物并不是为了抵御外敌，而是为了抵御当地夏季高达50℃的炎热天气。为了尽可能减少热浪的袭击，宫墙厚达3米，三个拱门都向北开，使阳光难以直射内殿。
尼布甲尼撒二世在巴比伦城的内墙和外墙各有一处王宫，称为北宫苑、南宫苑，其中以南宫苑最为著名。它长50米，宽15米，整个宫苑建有五大院落。其间，各种形式的建筑物层层叠叠、错落有致。第三重院落就是尼布甲尼撒二世的正殿，王座就安放在大殿的南墙正中。在南宫苑的一侧就是闻名遐迩的“空中花园”。整个巴比伦城除了穷人的住房外，富贵人家、神庙、王宫、城墙都是用上了釉的彩色砖块修成。它们五颜六色，有的还镶有动植物图案，十分耀眼夺目。整座巴比伦屹立在土黄色的两河平原上，尤其显得宏伟华丽。
经过历代统治者的努力，巴比伦变成了一座坚如磐石、难以攻克的城市。但是，它可以抵挡住外敌的进攻，却防不住内奸的叛变。《圣经·但以理书》说到居鲁士大帝进攻巴比伦的时候，有一天晚上，巴比伦王柏沙撒正在宫中饮酒，墙上突然出现一只神奇的手，写下一行冒着火焰的铭文，这行文字的意思众说纷纭，尚无定论，一般认为是警告他巴比伦当晚就要沦陷。但是，柏沙撒没有在意，当晚果然被波斯人所杀。实际上，杀害柏沙撒的凶手是巴比伦祭司集团，就是他们当晚打开城门，把波斯军队放进巴比伦，才使柏沙撒兵败身亡的。后来，巴比伦祭司觉得波斯统治者侵犯了他们的特权，多次掀起反抗波斯统治的起义。起义被镇压后，波斯国王干脆下令把马尔都克神像销毁，运回伊朗的都城苏萨。此后，巴比伦在经济上虽然还持续了上百年的繁荣，但是在政治上的地位却一落千丈。
伊什塔尔城门
亚历山大帝国崩溃后，巴比伦成为继业者的战场，水利设施受到严重破坏，农业凋敝。据《巴比伦编年史》记载，当时的巴比伦“哀鸿遍野，饿殍遍地，人民易子相食”。塞琉西王朝初期，城市附近农田日益沙漠化，居民逐渐转移到附近的新都塞琉西亚城。后来，巴比伦就逐渐被黄沙掩埋，变成了一座废墟。正如犹太人所诅咒的：“巴比伦必将成为旷野、荒漠，无人居住，一片荒凉，成为野兽的巢穴。”
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