董卓想废立汉帝的目的是想独掌朝政大权。而要想行废立大事，必须排除异己，形成一个稳固的集团势力。董卓已经掌管了朝廷的军政大权，但是还有一个让他不放心的人物——执金吾丁原。丁原是骁勇善战的猛将，曾经受大将军何进的命令，驻军京城之外，对朝廷实行军事威胁。袁绍除灭宦官之后，丁原被召回京城，任命为执金吾，对现在的皇帝忠心耿耿。董卓曾经向他试探过废立皇帝的事情，丁原毫不考虑地将董卓给顶了回去。更为可怕的是，丁原还有一个年少英俊的爱将名叫吕布。董卓想将丁原除掉，只要有吕布在丁原身边，这个目的就很难达到。正在董卓进退两难的时候，董卓的心腹部下李肃看出了董卓的心事，他问董卓：“您是不是在考虑除掉丁原的事情？要除丁原并不难，我有一计，不知道能不能采纳？”董卓见李肃说中了自己的心事，反问道：“丁原的爱将吕布，勇冠三军，力大无穷，整天在丁原的身边守候着，无人能近得了丁原的身边。你又能有何妙计呢？”李肃笑笑说：“我能凭三寸不烂之舌，让吕布拱手来降，而且还要令他杀了丁原，一举两得。只不过要您几样宝贝，不知您是否舍得？”董卓见李肃说得这么肯定，大喜过望：“只要能说得吕布来为我所用，比什么宝贝都强百倍，你说要什么都行！”李肃说：“我与吕布是同乡，从小在一起长大，非常了解他。此人有两大特点，一是贪财，二是好虚荣，他自认为是天下第一勇将。现在只要您的一匹日行千里的赤兔马，勇将能得到这样的宝马等于如虎添翼。吕布是识货的，他见了这匹马不会不想要的。再多给他一些钱财珠宝，吕布肯定会动心的。我还将告诉他，董公对他爱慕已久，只要他归顺董公，高官厚禄不用愁，自古贤臣择主就是这个道理。”董卓大喜，立即按李肃的要求，备好赤兔马和礼物，让李肃连夜去说服吕布。
这天半夜，吕布巡逻归来正在军营中闲坐，忽报有故人来求见。吕布走出营门，一见是李肃来到，笑着说：“先生从前瞧不起我们做武将的，现在又听说你在董大将军的帐下得意，到我这里来干什么？”说着，两个人手拉着手，一齐走进帐中。李肃坐下后开门见山地说：“我为吕兄你感到可惜。”吕布说：“可惜什么？”李肃说：“吕兄你是个盖世名将，应该建立不朽的伟业，现在却在丁原的帐下当个碌碌无为的随从，将来最多不过当个将军而已。而现在朝廷内外，人人知道董公是古往今来的能臣，跟随董公，你将前途无量！”吕布听李肃说完这些话，叹口气说：“我也不是不知道董公的威名，只是无人能代为引见。”李肃笑笑说：“董公爱吕兄的大才，早已心向往之了，特地派我来请吕兄您的，还给你带来了贵重的礼物。”李肃命从人牵出了给吕布带来的赤兔马，又捧出一大堆金银珠宝，把个吕布看得心花怒放。当即表示，和李肃一道到董卓那里去，并且表示要杀了丁原做见面礼。
董卓成功地除去了丁原，搬开了他废除汉少帝的第一个绊脚石。接着，他想实施第二步计划。董卓的第二步计划，就是要拉一个在朝中有名望的人来附和自己，使得其他人不敢反对。董卓想，在现在的朝廷中，袁氏家族四世三公（四代人中出了三个公卿），最有名望，现在太傅是袁隗，袁隗的侄儿袁绍是京城八校尉之一，袁绍在诛灭宦官的行动中立了大功，名声传遍了朝廷上下。所以，董卓选中了袁氏家族作为自己依靠的对象。
董卓将袁绍请到自己的相府中，与袁绍寒暄了一阵子之后，说：“皇帝是君临天下的唯一的人，应该有着特殊的德行和才能。可是现在的少帝却是浑浑噩噩的，而少帝的幼弟陈留王刘协却聪明伶俐，将来肯定会是个圣明的天子。我想将少帝废了，改立陈留王当皇帝，你可协助我将这件事办好。办好了这事，你我就是国家的功臣，将会名垂万世。”袁绍听完了董卓的话，很不以为然：“汉家君临天下近400年（从汉高祖刘邦算起），人民都是仰戴的。随意地废立，将会给天下带来动乱，我反对这样做！”董卓想：我和你袁绍商量，是给你的面子，你却不识相，来跟我唱反调！想到这里，董卓猛地站起来：“天下大事现在都由我主管，我说要废掉皇帝，谁敢说半个不字？！”袁绍也来了火：“公道自在人心，你要废立就能废立吗？朝廷还有三公九卿！”董卓大怒，“呛”的一声抽出腰间的佩剑，用剑尖指着袁绍说：“你个不识抬举的小东西，你看看我的宝剑锋利不锋利？！”袁绍退后一步，也“唰”的一下抽出腰间的佩刀：“你的宝剑锋利，我的刀就不锋利么？天下难道就你董卓是条好汉？”两人僵持了一会，袁绍见形势不利，便一面慢慢地将佩刀放回刀鞘中，一面退出董府，跨上自己的坐骑，夺门而出。袁绍想，董卓已经不可共事，现在只有回到自己的领地去，才能组织力量和董卓斗。便将自己的大印和绶带挂在城门上，独自回河北去了。
董卓赶走了袁绍后，废除少帝的决心更大了。他召集朝廷的文武百官集会。在会上，董卓不让大家发言，自己独个说道：“皇帝暗弱，不足安定天下，今天我效法前朝霍光废帝的故事，将少帝废去，改立陈留王为帝，诸位可肯附议？”尚书卢植大声反对道：“你董卓是个什么东西，怎能和前朝的霍光相比？你擅行废立，这是大逆不道！”董卓见卢植竟敢反对自己，跳起来拿着宝剑就去追杀，卢植只好离席躲避，董卓仍然紧追不放。侍中蔡邕出来拉住董卓的手说：“卢植是闻名天下的大儒，不宜加害，如果杀了他，会失去天下的人心的！”董卓这才气哼哼地罢了手。
这次废立皇帝的事没有办成，董卓便强令太傅袁隗起草诏书，迫使何太后签了字，夺去了少帝的印绶，封为弘农王，改立刘协为皇帝，这就是历史上的汉献帝。汉献帝加封董卓为相国，主持朝中军政大事。董卓借此机会，将朝中与自己不和的大臣们免官的免官，降职的降职。董卓想起袁绍曾经对自己大不敬，现在又在河北逍遥自在，便下令要捉拿袁绍归案。尚书周毖、城门校尉伍琼和袁绍是故交，想救袁绍一下，便对董卓说：“袁绍当初不敢和相国您共同成就废立大事，这是他见识短浅。又因为害怕出事这才逃离京城，并没有反对您的意思，如果急令捉拿的话，恐怕人心不服。袁氏一族四世为公卿，在朝中门生故旧遍布，万一袁绍号召天下与相国对抗，只怕山东一带都要被袁氏兄弟占去。反过来，如果您能不计前嫌，赦免袁绍过错，让天下人看到您的宽宏大量，天下人都会感您的大德。”董卓觉得他们说得对，便下令任袁绍为渤海太守，任袁绍的弟弟袁术为后将军，又任曹操为骁骑校尉。
董卓又任命了一大批肯效忠自己的人，还想尽办法网罗天下的名士到朝中来做官，为自己装点门面。然后，便放心大胆地纵情享乐。董卓对跟随自己进京的一班骄兵悍将们特别爱护，为了使他们也尝尝得势的快乐，默许他们在京城中定期出去抢劫。抢劫的对象都是王公大臣和富人家，董卓则坐等兵将们回来给自己分肥，还厚颜无耻地给士兵们的抢劫起了个好听的名字叫“搜牢”。
董卓在朝中的胡作非为引起了公卿大夫们极大的不满，暗中活动着要将董卓推翻。远在朝廷之外的袁绍也知道董卓是不会对自己放心使用的，也在暗中积蓄力量，准备起兵。到了中平六年，袁绍与东郡太守桥瑁、冀州牧韩馥约定同时起兵，又有袁绍的弟弟袁术、山阳太守袁遗及兖州、陈留、豫州、广陵太守等起兵响应；典军校尉曹操已经逃归故乡，听说袁绍起兵又招募了五千精兵响应；前骑都尉鲍信、鲍韬弟兄又起兵二万多人，大家一起响应袁绍的号召，在酸枣会合，誓师讨伐董卓，大家公推袁绍作为总领袖，号召天下各路诸侯起兵。檄文发出后，长沙太守孙坚攻破荆州，杀死刺史王睿，大军直指南阳，响应袁绍的号令。
当各路诸侯大起天下兵马共讨董卓时，董卓还在朝中作威作福。他觉得将已经废掉了的少帝留着总归是个祸害，派李儒带着毒酒去将刘辩毒死。正在自鸣得意时，传来了袁绍大会天下兵马讨伐自己的消息。董卓见天下兵马共同攻来，不免有点着忙，连忙派自己的心腹大将中郎将徐荣屯兵洛阳郊外，抵挡关东各路兵马的进攻。
董卓是凉州太守出身，也颇懂得军事。知道袁绍尽起天下兵马会讨自己，前军的锐气不可阻挡，打算离开洛阳躲避一时。但他又想，不能将皇帝留在洛阳，离开了皇帝，自己的本钱就没有了。于是，董卓决定将都城迁到长安去。董卓要迁都，谁也不敢违抗。董卓一面命令军队在洛阳郊外继续抵抗各路诸侯的兵马，一面向全城下令，限定时间，全城人民必须同时举家西迁，有不遵号令者杀头。洛阳城中王公大族甚多，都有着大量的财产，要在几天之内迁到长安谈何容易。有些富豪人家还想请求宽限几天，董卓一翻脸，不但不依，反将前来请求宽限的人以违命不遵的罪名杀头，将家产充作军用。董卓为了赶城中的人早日迁走，下令军士们在城中放火，皇家宫殿和民间房舍，统统化作灰烬，二百里内一片赤地。恰逢河内太守王匡孤军深入到洛阳近郊，董卓用两路夹攻的战术将王匡打得大败，俘虏了几千士兵。董卓又下令，将俘虏们用布缠绕起来，浇上火油，引火烧死。俘虏们都被捆住了手脚，动弹不得，只烧得嗷嗷乱叫，好长时间才烧死，惨不忍闻。王匡的败兵回到关东大军的营中，将这一情况向袁绍报告。袁绍正准备发大兵进攻，听到董卓如此残忍，不禁毛骨悚然。正值曹操又被董卓杀败，其他的各路诸侯们见董卓军队如此厉害，都有点惧怕，把共同讨伐董卓的事情耽搁了下来。
在关东诸路豪杰们徘徊不前的时候，孙坚却驱兵大进，攻破洛阳，董卓灰溜溜地向长安奔去。等到袁绍想再集中大军去追赶董卓时，已经来不及了，董卓早已到了长安。
董卓到长安以后，强迫皇帝封自己为太师，将太师的位置高居于三公之上。还封自己的弟弟为左将军，封侄子董璜为中军校尉。亲戚朋友都在朝中做官，连怀中抱着的婴儿也被封侯。这样一来，董卓觉得军政大权都在自己一家人的手中，可以高枕无忧了，便变本加厉地作威作福起来，做了许多令人发指的事情，惹得朝廷上下天怒人怨。
董卓用从洛阳逃走时掠夺来的钱财，在离长安二百多里路的地方建了一个郿坞，坞堡的墙和皇家的规模一样，高和宽都是七丈。坞中藏的粮食可吃30年，其他用品一应俱全，还有重兵保护。他得意地对手下的人说：“有这个地方，我如在天下得以称雄。即使不能称雄天下，也可以在这里面安度晚年了。”董卓处理朝政，自己想去就去，不想去的时候，就让朝廷的大小官员们到自己的太师府来汇报。
董卓生性极为残忍。有一次，董卓要到郿坞中去度假，临行时，朝廷的三公九卿和一班文武大臣们都到城门外面来送行，在横门外设下酒宴，举行了盛大的宴会。正逢边将们送来二百多个俘虏，董卓命令士兵将俘虏的舌头先割下来，然后再斩手足，挖双眼，最后抬出大锅来，将俘虏们整个地扔进大锅中烹煮。参与宴会的大臣们一个个吓得目瞪口呆，谁也不敢去喝酒吃菜，只有董卓谈笑自如。宴会完了，他还向司徒王允拱拱手，交代一下朝中政事才走。
董卓的倒行逆施，激起了朝中有正义感的大臣们的共愤，许多人都在筹划着要刺杀董卓。可是由于董卓防范严密，总是不能得手。
司徒王允从一开始就深谋远虑，他知道：要想除掉董卓不是轻而易举的事情，要有周密的谋划才行。他将自己隐藏得很深，平时在处理朝政的时候，也是注意为董卓出一些好主意，得到了董卓的信任。经过长时间的观察，王允认为，董卓性情粗暴，动不动就对部下发火，一发火就要杀人，这是他性格中的弱点，而董卓身边的贴身护卫吕布是最好的争取对象。有一次，吕布因为小事使得董卓很不高兴，董卓掏出自己身上的短匕首向吕布掷过去，幸亏吕布武艺高强，一闪身躲了过去，后来还是吕布去向董卓小心地赔礼道歉才算完事。王允知道了董卓的这些事后，就对吕布特别好，经常和吕布在一起喝酒聊天，使得吕布对王允无话不谈。有一次，吕布多喝了几杯酒，向王允表露了自己的心事：“司徒您对我很是赏识，这令我非常荣幸。而董太师却不一样，我随他这么长时间，为太师立下了汗马功劳，可是他经常对我发火。上一次还用一把匕首投我，要不是我让得快，小命都丢掉了，想起来真是寒心……”王允听了吕布的话，不紧不慢地说：“董卓太师暴行无道，已经是天怒人怨了。朝中的大臣们都想将他除去，如果将军你能出一份力的话，那就为国家立了大功了！”吕布说：“司徒您说得也对，可是我和太师有父子之谊啊，怎好下手呢？”王允冷笑着说：“太师他姓他的董，将军你姓你的吕，当太师用匕首投你时，他可曾想到过父子之谊？你现在天天担心自己的生命能不能保得住，还谈什么父子之情！”听到这里，吕布愤然而起，马上就要回去。王允又拉住吕布的手说：“别急别急，将军且听我说，要杀董卓只能如此如此……”
到了这年的四月，汉献帝小病初愈。按皇室旧例，皇帝病愈，大臣们就像过节一样地要庆祝一番。王允奏请汉献帝在未央殿大会群臣，请太师董卓主持仪式。这一天，董卓身穿朝服，乘车进入宫中，在从军营到皇宫的路上，董卓安排了严密的保卫，沿途左侧是步兵，右侧是骑兵，还让吕布全副武装地在自己的身边保护。
当董卓进入门内时，董卓的旧将李肃突然从门后冲出，用短戟猛刺董卓，短戟刺在董卓的身上被弹了回来。原来董卓平时的防卫之心特别重，只要出门，总是外穿便服，内穿铠甲。董卓见李肃竟敢行刺自己，大声喊道：“吕布在哪里，给我将刺客拿下！”吕布从董卓的身后应声而出：“我奉皇帝诏书杀你！”话没落音，手起矛落，将董卓刺倒，手下的人上去割下了董卓的头颅。吕布从身上掏出皇帝的诏书，大声地说：“今天奉皇帝的诏书，只杀逆贼董卓，其他人一概不论！”董卓的随从们都站得老远地看着，听到吕布宣读诏书，一齐高呼：“万岁！万岁！万岁！”
杀死董卓之后，从董卓的郿坞里搜出了黄金二三万斤，银八九万斤，珠宝珍奇等物堆积如山。董卓的头颅被砍下后，士兵们看守着董卓的无头尸首。到了晚间，看守见董卓身体肥胖，做了个灯芯插在董卓的肚脐上点火燃烧，整整烧了一夜才烧完。
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