海岛人“天河”航行

海岛人“天河”航行

每当天气晴朗的夜晚，夜空中就会出现一条南北方向的乳白色星河。它横跨天际，浩浩荡荡，犹如一条波澜壮阔的大河。相传很久以前，人们认为这条天河与大海相通，当时有个住在海岛上的人，对这条天河很好奇，他想乘木船到大海尽头探个究竟。于是，他准备好干粮，登上一只木船，乘风破浪向大海深处航行。

这个人在大海中航行了一个多月。这一天，他在海上远远看到一座城。他就把小木船向那座城划过去，越划越近，他看到城里亭台楼阁，金碧辉煌。在一间阁楼里还传来机梭的声音。他抬头望去，原来阁楼上有个女子在织布，转身又见一个男子牵着一头牛在河边饮水。海岛人向牵牛人问道：“这是什么地方？”牵牛人回答：“这是天上，这条河是天河。”

这个神话传说中的天河，就是天文学上所说的银河系。在茫茫无际的宇宙中，有亿万个数不清的大大小小的天体，这些天体都是按照一定的系统和规律相互吸引和相互绕转，从而形成不同层次的天体系统。比如，月球的质量比地球小得多，由于地球对月球具有吸引力，从而引起月球围绕地球公转，在宇宙中形成了一个很小的天体系统——地月系。而地球和其他行星又被恒星太阳吸引，围绕太阳公转，它们和太阳又构成高一级的天体系统——太阳系。太阳系又是更高一级天体系统——银河系中极微小的一部分，银河系是由数不清的恒星、星云和星际物质组成的一个庞大的天体系统。银河系以外，还有数不清的同银河系规模相当的数量庞大的天体系统，称为河外星系。银河系和河外星系共同组成总星系，它是现在人们所认识的最高一级的天体系统。

银河系的主体称为银盘，整个银盘的直径约为10万光年。从侧面看，银河系像一个中心略鼓的大圆盘，鼓起处是恒星密集区，所以看上去白茫茫一片。俯视的时候，银河系呈旋涡状，它的核心周围是一个巨大的中央核球，并有缠绕着它的旋臂，这些旋臂均匀沉陷在银盘中。太阳位于一条叫做猎户臂的旋臂上，距离银河系中心约2.64万光年，以220～250千米/秒的速度绕银河系中心运转，太阳绕银河系中心旋转一周约需要2.5亿年。

太阳的体积比地球大100万倍，质量是地球的30万倍。如果把地球放在太阳的表面，不过只是一个小黑点而已。但是，相对于银河系来说，太阳也不过是银河系里一颗极普通的星体，银河系里有20亿个和太阳类似的星，比太阳质量大几十倍、光度比太阳强100万倍的星数不胜数。

银河系浩瀚无垠，地球距离银河系中心大约是3万光年。也就是说，如果人类要想到银河系的中心去，用光的速度来旅行，也要走3万多年！但是在整个宇宙里，银河系也不过只是沙漠中的一粒沙而已，因为类似银河系的星系有30亿之多。可见宇宙之大，无边无际！

从地面上望去，银河系在天空中的投影像一条流淌在天上的闪闪发光的河流，所以被人们亲切地称为银河或天河。只要天气晴朗，一年四季在夜空中都可以看到银河。对于生活在北半球的人们来说，银河是夏季星空的重要标志。夏季的银河由天蝎座东侧向北伸展，横贯天空，是空中最壮观的景象。

据科学家观测认为，仙女座星系正以每秒300千米的速度朝银河系运动，也许在30～40亿年后可能会撞上银河系。那时候，这两个星系可能会合并成椭圆星系，银河系也许会以新的姿态呈现在美丽的夜空中。

地理小讲堂

世界各地都有许多关于银河系的神话故事。在希腊，人们认为银河是赫拉在发现宙斯骗她去喂食年幼的赫尔克里斯时溅洒在天空中的奶汁。

在中国古代，人们把银河称为天河，天河的两段隔着牛郎和织女。由于王母娘娘从中作梗，牛郎织女只好通过银河上的鹊桥相会。

在芬兰，银河被称为鸟的小径，因为芬兰人认为，候鸟在向南方迁徙时，是靠银河来指引方向，他们还认为银河才是鸟真正的居所。科学家已经证实了这项观测是正确的，候鸟确实在依靠银河来引导才找到温暖的南方陆地的。

古代的亚美尼亚神话中，把银河系称为麦秆贼之路。据说有一位神在偷窃麦秆之后，企图用一辆木制的运货车逃离天堂，但在路途中掉落了一些麦秆。

在瑞典，银河系被认为是冬天之路，因为在斯堪的纳维亚地区，冬天的银河是一年中最容易被看见的。