屡立战功
投附汉光武帝 屡立战功
新莽[11]地皇四年（公元23年），马援应召为新成（治所位于今河南省伊川县西南）大尹（行政长官）。当年九月，绿林起义军[12]攻入长安，王莽兵败被杀，新朝灭亡。马援随即避难于凉州（位于今甘肃省张家川回族自治县）。不久，起兵占据天水郡（治所位于今甘肃省通渭县西北）的隗嚣自称西州上将军，将马援召入其幕府，委任为绥德将军。
东汉建武元年（公元25年），绿林军破虏将军刘秀（汉高帝刘邦九世孙）在鄗（位于今河北省柏乡县北）称帝，恢复汉朝，为汉光武帝，定都洛阳（位于今河南省洛阳市），史称东汉。隗嚣不肯臣服。
建武四年（28年）十月，隗嚣派马援去蜀地（位于今四川省）观察在那里称帝的蜀郡太守（行政长官）公孙述的为人，想投靠公孙述。马援返回后对隗嚣说：“公孙述不过是个井底之蛙，妄自尊大，不如投靠东方汉朝。”
接着，马援奉隗嚣之命出使东汉。他一到洛阳便受到汉光武帝接见。马援对汉光武帝说：“当今之世，不单是君选择臣，臣也可以选择君。我与公孙述自小就是好朋友。前不久，我去蜀地，公孙述以兵士护卫召见我。今天我刚从远方来，陛下怎么知道我不是刺客而不加提防呢？”汉光武帝笑着说“：你不是刺客，而是一个说客！”
马援看到汉光武帝博览经书，豁达大度，回去后劝隗嚣归顺汉朝。隗嚣没有答应，而派马援将其长子隗恂送到洛阳去做人质。马援乘机把家属带到洛阳，投归汉朝。过了几个月，汉光武帝没有任命马援职务。马援请求并获准去上林苑（位于今河南省洛阳市东）开荒种地。此间，马援写信劝隗嚣归附东汉朝廷，受到拒绝。隗嚣痛恶马援叛离，激励将士防御东汉军队。马援上书汉光武帝，请献破隗嚣之计，称“申愚策，退就陇亩，死无所恨”。于是，汉光武帝召马援入宫，与之计议攻打隗嚣一事。随后，汉光武帝让马援带领五千名骑兵去游说隗嚣部将高峻、任禹、杨广等人。高峻、杨广等人坚持不肯归附汉朝廷。
建武八年（32年），马援随汉光武帝征讨隗嚣，提供隗嚣设防的地形情况，使得汉军在第一（即高平第一城，位于今宁夏回族自治区固原县）大败隗嚣军。
建武九年（33年），马援受任太中大夫（皇帝侍从顾问），作为副将随中郎将（警卫部队将领）来歙率部平定凉州。
建武十一年（35年），马援受任陇西太守，率部平定杂居于临洮（治所位于今甘肃省岷县）等地的羌人叛乱。战斗中，马援的小腿被箭射穿。汉光武帝亲自写信慰劳他，并赏赐给他数千头牛羊，他随即将这些牛羊分给其部众。马援治政注重恩信，放手让府吏履行其职责，而把主要精力用于治理两件事：一是查禁大姓侵犯百姓，力倡公道；二是防止动乱，维护社会稳定。马援在陇西任职六年，社会安定，政通人和。汉光武帝以其政绩突出，将他调任虎贲中郎将（警卫部队将领）。马援上任后常在宫中讲述历史典故，皇子、侍从官乃至一般仆人都乐于听他讲解。他又常与汉光武帝谈论兵事，所献计谋，都被采用。
建武十七年（41年），卷（位于今河南省原阳县西南）人李广聚众暴乱，攻入皖城（位于今安徽省潜山县）。谒者（主管外交事务）张宗率军讨伐，被李广部众击败。汉光武帝改派马援领兵进剿，将李广部众击溃。
建武十八年（42年），汉光武帝任命马援为伏波将军，领军跋山渡海，克服南方恶劣气候和水土不服等诸多困难，平息交阯郡（治所位于今越南河北省仙游县东）征侧（女）发动的叛乱，收复六十余城。马援率部所到之处为当地郡县修建城郭，开通灌溉渠道，建立法规制度，深受民众拥护。
建武十九年（43年），马援以功受封新息侯，享受三千户赋税。他设宴慰劳部将说：“我的堂弟少游常常为我胸怀大志而忧愁，劝我说：‘人生一世，衣食丰足，有车有马，被老百姓称为善人，也就该知足了。何苦还去追求更多的东西呢？’我对他的话不完全赞同。人生贵在不懈追求，多为国家效力。回想当时叛乱没有平息，我们置身死亡之地，唯一想着的是平叛。今天，靠大家的努力平息叛乱，朝廷对我如此重赏，我感到受之有愧！”
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