塑料的发明之路

塑料的发明最早可以追溯到19世纪40年代。

1845年，瑞士化学家塞恩伯有一次在家中做化学实验，不小心碰翻了放在桌上的浓硫酸瓶和浓硝酸瓶。在慌乱之中，他随手拿起放在椅背上他妻子的布围裙，去擦拭倒翻在桌上的这两种酸的混合液。然后，他将刚擦拭过的围裙挂到了炉子边上，想将它烤干。不料，围裙“噗”的一声烧了起来，顷刻间化为灰烬。塞恩伯在一阵惊慌之后，反而静下心来，为这次发生的“重大事故”思考原因。他非但没有为此懊恼，反而凭着他多年的化学研究的经验，想从这次意外的“事故”中发现些什么。于是，他带着这个“重大事故”回到了实验室，并不断地重复这次“事故”。经过多次试验，塞恩伯终于明白了，原来布围裙的主要成分是纤维素，在与浓硝酸及浓硫酸的混合液接触后，经化学反应，生成了硝化纤维素脂。这就是后来被广泛应用的硝化纤维。硝化纤维极易燃烧，可以用来做炸药。这就是塞恩伯发生这次“重大事故”的原因。塞恩伯还在这次“事故”中意外地发现硝化纤维具有可塑性，可以用来制造不透水的东西。他用它制造了饭碗、杯子、瓶子和茶壶，还特意写信给他的好友著名科学家法拉第，告诉他的意外收获。可惜，这事并未引起法拉第的注意，后人也把他的发明遗忘了。

又过了几年，美国的摄影爱好者亚历山大·帕克斯，在摄影中需要配制一种叫“胶棉”的溶液。它由酒精和硝酸盐纤维素溶液混合配制而成。一次，他尝试用不同的方法配制“胶棉”溶液，惊奇地发现，把胶棉与樟脑混合，会产生一种可弯曲的坚硬材料，他把它称为“帕克辛”，那便是最早的塑料。他用这种材料制成了梳子、笔、纽扣等一些小物件。

到了1868年，美国有家制造台球的公司，因制造台球的象牙短缺，想找到一种可以替代的材料，并悬赏1万美元，引来了许多人跃跃欲试，其中有位纽约的印刷工人，名叫约翰·海亚特。海亚特是一位发明家，受到帕克斯的胶棉与樟脑混合实验的启发，他用焦木素（纤维素二硝酸脂）和少量的樟脑、酒精混合在一起，产生一种外貌酷似象牙的东西。这种东西受热会变软，冷却后会变硬，他把它称之为“赛璐珞”。海亚特用“赛璐珞”制作出价廉物美的台球，并因此赢得了这笔1万美元的奖金。

这种在摄影师暗房里诞生的最初塑料，很容易着火，一定程度限制了它的应用。而真正迎来人类塑料时代的是以煤焦油为原料的酚醛塑料的面世。