一般而言，科学是指抽象化、普遍化了的知识，它以经过严密逻辑论证的理性形式表现出来；技术则是人类在实践活动中，根据实践经验或科学原理创造出的各种物质手段以及经验、方法、技能、技巧等。科学技术作为人类文化现象，作为社会活动，有其发生和发展的历史。广义的科技文化，是指人们运用科技认识、变革自然与社会的方式以及实际成果。
科学技术的历史和整个人类的历史同样古老；尽管科学成为一种系统化的知识，技术成为科学知识的自觉运用，是很久以后的事情。
人类社会是一个组织化程度不断提高的自组织系统。从自组织理论的观点看，一个自组织系统的进化过程，就是该系统从无序走向有序和有序化程度不断提高的过程。只要我们沿着这一思路对社会大系统的进化稍作分析，就可以很清楚地看到：人类社会为实现其历史进化所必需的条件几乎无一不是靠科学技术。人类有自己的文化生活只有五六千年；真正把科学技术广泛应用到生产上，并引起社会生产、生活的巨大变革还不到300年。但是，科学劳动的起源是与人类的文化生活起源一致的——人们在制造工具的过程中，不断地寻求劳动工具与劳动对象的客观规律，这种在劳动过程中寻求规律的思考就是脑力劳动，也是科学劳动的开端。认识事物、寻求事物发展变化规律，这是由个别到一般、由局部到整体、由实践到理论、由现实到规律的思考过程。正是这个过程推动了人类社会进步。一个明显的事实是：社会越向前发展，经济增长和社会进步的速度也就越快；后来的社会与先前的社会相比，其主要的差异之一，就发生在科学技术发展和应用的不同水平上。例如，在自给自足的封建社会，之所以历时千年而变化不大，其生产和消费都基本上维持着一种准静态的平衡，就因为那时的科学技术不发展，科学技术在生产中的应用也不发展。进入工业社会后，以机器大工业为特征的近代生产方式的建立，正如马克思所指出，“第一次使自然科学为直接的生产过程服务”，“第一次产生了只有用科学方法才能解决的实际问题”，“第一次达到使科学的应用成为可能和必要的那样一种规模”，“第一次在相当大的程度上为自然科学创造了进行研究、观察、实验的物质手段”，同时也把科学变成“应用于生产的科学”，使科学“成了生产过程的因素即所谓职能”，使“科学因素第一次被有意识地和广泛地加以发展、应用并体现在生活中，其规模是以往的时代根本想象不到的”[12]。马克思讲的这么多“第一次”，所指出的，在社会经济发展中所发生的最为重要的变化，就是科学变成了“应用于生产的科学”而生产也变成了“科学的应用”过程。这样，最终形成了科学技术越发展，科学技术在生产中的应用越发展，而科学技术在生产中的应用越发展，科学技术本身也越发展的正向良性循环。
科学技术对人类社会发展的基本推动作用，在社会生产方式剧烈变革的阶段（即自组织理论描述的相变“临界”阶段）表现得更为鲜明。例如，正是植物知识的积累与栽培技术的发明，动物知识的积累与养殖技术的发明，结束了原始人类天然采集和渔猎的时代；正是金属知识的积累与冶炼技术的出现，开辟了青铜和铁器时代；蒸汽机的发明与热学理论的建立，使大机器工业取代手工业和工场手工业变成现实；而电磁理论的诞生和电气发明创造了一个电气时代；至于现代的电子科学与技术，则使人类进入了电脑自动控制的新时代。由此可见，每一次科学理论的建立和应用，每一次技术上的重大发明创造，都不仅引起社会生产力的重大发展，而且还都引起震撼世界的变革。这正是江泽民同志所指出的：“科学技术是生产力发展的重要动力，是人类社会进步的重要标志。纵观人类文明的发展史，科学技术的每一次重大突破，都会引起生产力的深刻变革和人类社会的巨大进步。”[13]
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