据记载，南朝宋·元徽四年（公元476年）天花由西域传入中国后，时有散发性流行。患了天花，能救活的人不多，因此古人在“上工治未病”的思想指导下，发明了用种人痘的方法来预防天花。
据说，种人痘始于宋真宗时期，峨眉山有“神人”给丞相王旦的儿子种痘以预防天花。确实可靠的资料表明，最迟在明·隆庆年间（1567年－1572年），在安徽省宁国府太平县就开始种痘，此法逐渐传播到全国。1695年张璐在《张氏医通》一书中就有“种痘”的记载，其中较详细地描述了种人痘的方法。如把得天花病人穿过的衣服，给未患过天花的儿童去穿，也可用棉花蘸患者的痘浆或加水的痘痂细末，塞入未患病儿童的鼻孔中，可使健康儿童感染一次较轻的天花。1714年，江西省有位种痘医生名叫张琰，他写了一本专门讲种痘的书叫《种痘新书》。书中提到张琰的祖父、父亲均是种痘专家，他曾给八九千人种过痘，后来发生天花的仅二三十人。
随着经验的逐渐积累，种痘方法也逐渐得到改进。清代朱奕梁在《种痘心法》中提出“若时苗能连种七次，精加选炼，即为熟苗。”经过多次接种传代而得的“熟苗”则毒性低，安全性更好。
我国政府有计划推行种人痘预防天花，开始于清·康熙二十年（1681年），康熙的庭训格言就有关于种痘的训示。《训》曰：“国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘，凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全此千万人之生者，豈偶然耶？”
为了推广种人痘预防天花，当时我国民间也有人做了一些文字宣传。道光八年（1828年），江南云峰居士就制作了一张“力劝普种痘花法”的揭贴，是用一种黄泥金木刻的印刷品（图1－4），可用于张贴宣传。
图1－4 种痘花招贴 （汤溪范氏藏）
接种人痘是一种造福人类的保健技术。17世纪后期它还流传到英国、俄国、印度、土耳其、日本等国。到1798年英国人琴纳发明了牛痘，由于牛痘比人痘安全可靠，因而逐渐代替了人痘术。虽然如此，人痘术的传播在天花预防史上的功绩，仍然是不可磨灭的。
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