带电粒子在外电场作用下，向与其电性相反的电极方向移动的现象，称为电泳（electrophoresis）。1809年俄国物理学家Pe й ce首次发现了电泳现象。他在湿黏土中插上带玻璃管的正负两个电极，容器灌满水，管底放一层细砂，加电压后发现正极玻璃管中原有的水层变浑浊，即带负电荷的黏土颗粒向正极移动。1909年Michaelis首次将胶体离子在电场中的移动称为电泳。他用不同pH的溶液在U形管中测定了转化酶和过氧化氢酶的电泳移动和等电点。随后许多研究者对电泳问题进行了研究，但由于条件限制进展非常缓慢，直到20世纪30年代才真正获得突破。
1937年瑞典Uppsala大学的化学家Tiselius对电泳仪器作了改进，创造了Tiselius电泳仪，建立了研究蛋白质的移动界面电泳方法，并首次证明了血清是由白蛋白及α、β、γ球蛋白组成的。Tiselius因在电泳技术方面作出的开拓性贡献而获得了1948年的诺贝尔化学奖。同年，Wieland和Fischer重新发展了以滤纸作为支持介质的电泳方法，对氨基酸的分离进行了研究。从20世纪50年代起，特别是1950年Durrum用纸电泳进行了各种蛋白质的分离以后，开创了利用各种固体物质（如各种滤纸、醋酸纤维素薄膜、琼脂糖凝胶、淀粉凝胶等）作为支持介质的区带电泳方法。1959年Raymond和Weintraub利用人工合成的凝胶作为支持介质，创建了聚丙烯酰胺凝胶电泳，极大地提高了电泳技术的分辨率，开创了近代电泳的新时代。几十年来，聚丙烯酰胺凝胶电泳仍是生物化学和分子生物学中对蛋白质、多肽、核酸等生物大分子使用最普遍、分辨率最高的分析鉴定技术，是检验生化物质的最高纯度，即“电泳纯”（一维电泳一条带或二维电泳一个点）的标准分析鉴定方法，至今仍被人们称为对生物大分子进行分析鉴定的最后、最准确的手段，即“Last Check”。20世纪 80年代发展起来的新的毛细管电泳技术，是化学和生化分析鉴定技术的重要新发展，已受到人们的充分重视。
目前，随着电泳技术的种类和应用在深度和广度的迅速发展，电泳已广泛用于生物化学、分子生物学、医学、药学、食品及卫生等学科中，成为分离、鉴定生物大分子及分析蛋白质、核酸、酶、细胞等的重要手段。
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