太空的交通工具

航天飞机是如何飞向太空的

航天飞机是人类探索太空，发展载人航天事业所取得的一个巨大的成就。有了航天飞机，我们“飞向太空，到外太空去观赏浩瀚星空”的美丽梦想，就越来越现实了。那么，航天飞机是如何工作的呢？

航天飞机由轨道器、固体燃料助推火箭和外储箱三大部分组成。固体燃料助推火箭共两枚，发射时它们与轨道器的三台主发动机同时点火，当航天飞机上升到50千米高空时，两枚助推火箭停止工作并与轨道器分离，回收后经过修理可重复使用20次。外储箱是个巨大壳体、内装供轨道器主发动机用的推进剂，在航天飞机进入地球轨道之前主发动机熄火，外储箱与轨道器分离，进入大气层烧毁；外储箱是航天飞机组件中唯一不能回收的部分。航天飞机的轨道器是载人的部分，有宽大的机舱，并根据航天任务的需要分成若干个“房间”。航天飞机在太空轨道完成飞行任务后，轨道器下降返航，像一架滑翔机那样在预定跑道上水平着陆。

太空“发射场”

航天飞机是天地间很好的交通工具，也是用途广泛的航天器，此外，它还有奇特的用处，它还是一种理想的太空发射基地。利用航天飞机，宇航员可以把卫星发射到地球同步轨道，或把宇宙探测器送到遥远的星际空间。从航天飞机上发射卫星，好比把地面的卫星发射场搬到离地面几百千米高的太空，当然，这个太空“发射场”也需要配备必要的发射设备。

航天飞机的主要发射设施是旋转式垂直发射架，发射架设有支撑卫星及末级火箭的托架，摇篮似的托架固定在航天飞机的货舱内。

为卫星“治病”的“医生”

自1957年前苏联发射世界上第一颗人造卫星以来，各国已向太空发射了数千颗人造卫星，然而“病”者甚多。1984年世界上第一个为卫星“治病”的“医生”出现了，它就是“挑战者”号航天飞机。

1984年4月6日，“挑战者”号航天飞机载着5名机组人员从美国卡纳维拉尔角腾空而起，奉命修复“太阳活动峰年观测卫星”。4月13日，“挑战者”号航天飞机完成了它的历史使命，顺利地返回地面。“挑战者”号航天飞机在太空捕捉和修理卫星成功，不仅具有较高的经济价值，而且还具有重要的军事意义，它开创了航天器的新时代。

“挑战者”号航天飞机爆炸

1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在第10次发射升空后，因助推火箭发生事故凌空爆炸，舱内7名宇航员（包括一名女教师）全部遇难。这次爆炸直接造成经济损失12亿美元，航天飞机停飞近3年。这次爆炸成为人类航天史上最严重的一次载人航天事故，使全世界对征服太空的艰巨性有了一个深刻的认识。