如前所述，音素与音素之间的差别体现在音素某一或者某几个方面特征的不同，而音素又是音位的具体体现，所以音位与音位之间的差别实际上体现在音素中能够起区别意义作用的某一或某几个方面的特征（可称为“音位特征”），这就是音位与音位之间的“区别特征”。音位与音位之间的不同，不必是所有的音位特征都各不相同。我们不妨比较一下现代汉语普通话中几个音位之间的差别：
/p/ 双唇 闭塞 不送气
/ph/ 双唇 闭塞 送气
/t/ 舌尖前 闭塞 不送气
/k/ 舌面后 闭塞 不送气
/m/ 双唇 鼻音
从上面的音位之间的对比中可以看出，/p/音位和/ph/音位之间的差别只是不送气与送气的不同，它们的共同特征是都是双唇、闭塞音；/p/音位和/t/音位之间的对立只是，一个是双唇音，一个是舌尖前音，它们都是闭塞、不送气音；/ph/音位和/k/音位之间只在闭塞方面相同，其不同点是，前者是双唇、送气音，而后者是舌面后、不送气音；/m/音位和/p//ph/两个音位相比，其相同点是，都是双唇音，但前者是鼻音，后两者是口音。
一种语言里（或者说一个特定的语音系统中）的音位，利用哪些特征和其他音位区别开来，形成对立，这由它在整个音位系统中所处的地位而定。现代汉语普通话中没有清音和浊音的对立，而英语中则有这样的对立，因为英语里，在相同的语音环境中，清音和浊音的不同会引起意义上的变化，如在相同的语音环境＿＿ig中，发成pig还是big，意义上是有很大差别的。反过来，英语中的［ph］［th］［kh］和［p］［t］［k］之间因不能起到区别意义的作用而不能形成音位上的对立，只能看作同一音位的不同变体；但是在现代汉语普通话中，这种送气与不送气的不同却能引起意义的变化，从而形成对立。
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