外交是内政的外延，成功的外交能为一国谋取最大的利益。特别是当今世界经济全球化、各国相互依存程度不断加深，成功的外交活动可以把一国更好地融入世界中，从而使自身的形象和利益最大化。什么是外交呢？外交是“以主权国家为主体，通过正式代表国家的机构与人员的官方行为，使用交涉、谈判和其他和平方式对外行使主权以处理国家关系与国际事务，是一国维护本国利益及实施其对外政策的重要手段。”[1]随着世界和平、民主进步潮流的发展以及通讯技术的扩散（特别是互联网在世界范围内的普及），当代外交方式除了传统外交以外，还出现了一些新的外交方式，如经济外交、公共外交、民间外交等。
“9·11”事件对美国造成沉重的打击，美国学界纷纷反思冷战后美国的对外政策，由此掀起了学界对公共外交研究的热潮。其实“公共外交”并不是一个新词汇，作为一个术语，它最早是由塔夫兹大学弗莱彻法律与外交学院院长埃德蒙·格里恩于1965年提出，他将其定义如下：“公共外交旨在处理公众态度对政府外交政策的形成和实施所产生的影响。它包含超越传统外交的国际关系领域：政府对其他国家舆论的开发、一国私人利益集团与另一国的互动、外交使者与国外记者的联络等。公共外交的中心是信息和观点的跨国流通。”[2]随着实践的不断丰富和发展，美国官方对公共外交作出了正式的定义：由政府发起的，通过国际交流、国际信息项目、媒体、民意调查以及对非政府组织的支持等方式，了解、获悉和影响其他国家的舆论，扩大美国政府、公民与国外民众的对话，减少他国民众对美国产生错误观念，以提高美国在国外民众中的形象和影响力，进而增进美国国家利益的活动。[3]
本文对公共外交的界定是一国中央或地方政府实施的，通过借助各种信息和语言的载体与活动（各种出版物、广播、电视、文化交流、非政府组织等方式）来进行对外宣传，从而影响外国公众舆论，消除他们可能存在的误解，赢得他们对本国各种政策的支持，并最终达到提升本国国家形象、实现本国国家利益的一种外交形式。在这里需要明确几个关键点，即公共外交的实施主体必须是政府部门，也就是说两国民众之间的交流是不包括在内的；客体是国外的公众而不是政府等官方部门；方式是通过出版物、广播、电视等间接宣传方式。公共外交最后所要达到的目标是通过交流对话使国外民众了解本国的文化、观念、政策，避免和克服他国民众对本国的误解，在国外形成有利于本国的公共舆论环境，甚至最终达到影响他国对本国政策制定的目的。
从以上对公共外交的界定来看，由于它的实施主体是政府部门，因而与一般的民间外交相比，更具有权威性；而从它的客体是他国民众及其间接的宣传方式来看，它又不同于传统的外交形式，也就是更具有灵活性和公开性。图1所示的关系图通过主客体的不同，直观地表现出传统的政府间外交、公共外交、民间外交与国内的公共事务之间的区别：
图1 传统的政府间外交、公共外交、民间外交与国内的公共事务之间的区别
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