公元前158年，匈奴征集了重兵，大规模地侵犯汉朝北部的边境。
在此次的征讨战役中，汉文帝任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；任命宗正刘札为将军，驻军灞上；命令河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳，派他们分别驻守京城长安附近的三个战略据点，防备匈奴进攻。没过多久，文帝亲自去慰劳军队。
当文帝抵达细柳军营时，他看到军官和士兵都披着铠甲，他们的手里面紧紧握着擦得雪亮的刀枪，张开了弩搭上箭，戒备森严。
这时，文帝的先行官吏来到营门，门卫不让他们进去。先行官吏说：“皇上就要到了！”
守门的都尉坚决地回答道：“将军有令：‘军营中以将军的命令为主’。”
过了一会儿，文帝的车驾就到了，那些门卫照样将其拦下，不让进去。于是，文帝派人拿了符节凭证进入军营，给周亚夫传令：“我此行的目的是要慰劳将士。”
周亚夫看到诏令后，便下令打开营门，让车驾进来。当文帝来到中军营帐的时候，只见将军周亚夫身着战衣，手执兵器，站在营中。他见了文帝，拱手说：“战衣在身，例不下拜，请皇上恕罪，允许我以军礼朝见皇上。”文帝听后很受震动。
慰劳将士结束后，文帝便离开了军营。在他们一行人出了细柳军营门后，随从的官员都有点不满，文帝却赞叹地说：“这才是真正的将军。之前我看到灞上和棘门两处的队伍，与其相比简直就像儿戏一般！”
一个月后，情况好转，这三路大军都撤除了，文帝就任命周亚夫为中尉，主要负责京城治安的工作，他相信周亚夫的严谨完全可以胜任此职。
【运用经典】
鬼谷子云：“守义者，谓守以人义。探心在内以合也。探心深得其主也。从外制内，事有系由而随也。故小人比人，则左道而用之，至能败家辱国。非贤智，不能守家以义，不能守国以道，圣人所贵道微妙者，诚以其可以转危为安，救亡使存也。”
鬼谷子认为，贤智者“能守家以义”，且能“守国以道”，最终“可以转危为安，救亡使存。”周亚夫是一位军令严明的将领，在他看来，军令如山，无论是谁都必须遵守，就是他这种严谨之风和忠义之气得到了汉文帝的信任和欣赏。
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