法国自然博物学家、动物学家拉马克，于1744年8月1日出生在法国的毕加底。他是一个小贵族家庭的第11个孩子，受到父母的宠爱。父亲是个职业军人，长年转战疆场，过着戎马生涯。所以他希望拉马克长大以后当个牧师，便把他送到神学院去读书。后来父亲战死疆场，拉马克决心为父亲报仇，毅然投笔从戎，16岁就当了兵。他有好几个哥哥也都是军人。他秉承父志，作战勇敢，具有堪为表率的勇气和不怕牺牲的精神，而且才智超群，出类拔萃，很快就被晋升为中尉军官。几年后，拉马克却因病退役了。他业余爱好植物学，通过采集鉴定植物标本，掌握了一定的植物学基础知识。退役后生活无着，便在一个银行当了小职员，兴趣发生了变化，幻想当金融家，但不久美梦就破灭了。这时，他的一个哥哥又劝他当医生。于是，拉马克又进入医学院读了4年书。
可是，拉马克对医学并没有太大兴趣。这样逛来逛去，到了24岁，还没有确定下来有何志向。正当兴趣多变的拉马克在人生十字路口徘徊不定时，有一天在植物园游览时，偶然碰到了当时法国著名的资产阶级思想家、哲学家卢梭。他们萍水相逢，一见如故，交谈起来很快就熟悉了。56岁的卢梭喜欢这位爱幻想、思想活跃的青年人，便领着他到自己的研究所里去。从此，拉马克在卢梭的影响下，深深地爱上了植物学，并专心致志地进行植物学研究。他们经常结伴到郊外去观察植物、采集植物标本。经过11年之久的潜心研究，在1778年，拉马克写成了著名的著作——《法国全境植物志》。
拉马克在25岁时，由于他刻苦钻研，因此当上了法国植物标本馆的管理员。他又再接再厉，开始研究动物学，目标是无脊椎动物。他收集了许多千奇百怪的小动物，用显微镜仔细观察它们的形态、构造，研究它们的生活习性，然后分门别类整理出来，陈列到博物馆里。这是一项十分枯燥的工作，拉马克花费了35年时间。他在广泛的研究中，认识了生物的可变性：物种不是一成不变的，也不是由上帝创造的，而是在自然界里，在环境的影响下发生变异的，并且由一个生物类型演变成另一个生物类型。拉马克根据生动丰富的事实材料，写成了《无脊椎动物的系统》《动物学哲学》，阐述了进化论的观点，成为进化论的先驱者之一。
拉马克一生写出了许多重要的科学著作，但所得报酬却寥寥无几。他是在痛苦的奋斗中成长起来的科学家，一生在贫困交加中度过。1819年，他在75岁高龄时，突然双目失明，从此境遇更加悲惨和凄凉。他首先要学会自理生活，虽然双目失明了，但他却以惊人的毅力，孜孜不倦地积累资料，进行写作和科学研究。在女儿帮助下，在孤寂的10年中，拉马克口述、女儿记录，终于完成了《无脊椎动物的自然历史》第六卷的后半部分和整个第七卷的写作任务。最后一部著作——《人类有益知识的系统分析》问世后，他这位与黑暗顽强抗争的老人，成为蜚声世界的第一流的动物学家。这时，他们的房子已经破烂不堪。父女相依为命，为人类做出了无私的贡献。1829年12月8日，拉马克不幸去世。他的女儿买不起墓地，只好租了一块地安葬了可怜的父亲。5年租期满后，拉马克的尸骨又被掘了出来，埋在公共墓地里。在1909年，拉马克的科学巨著——《动物学哲学》——问世100周年之际，众多科学家捐款在巴黎建立了一座拉马克铜像，以表示对他的永久怀念。铜像下面镌刻着他女儿的肺腑之言：“您未完成的学业，后人总会替您完成的；您已成就的功绩，后世总会有人赞扬的！”
拉马克的一生向我们说明了这样一个道理：在他朝秦暮楚心神不定时，尽管他怀有伟大的幻想，但没有塌下心来认真做一项简单的工作，所以一事无成；当他遇上了事业的引路人，确立了自己的研究方向，并且塌下心来专心致志认认真真地从事科学研究时，成功女神就会降临。
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