人的生命似洪水奔流，不遇着岛屿和暗礁，难以激起美丽的浪花。
——奥斯特洛夫斯基
1895年6月29日，保罗·高尔文出生于美国伊利诺伊州中西部的一个名叫哈佛的小镇上。那里居住着健壮的爱尔兰人。保罗是他们的后代，遗传了他们热情勇敢、勤劳公正的优良品质。
哈佛镇大约建立于19世纪中叶，小镇四周的乡村有一些分散的小道和一望无际的大草原。哈佛镇位于麦克亨利郡的北端，距威斯康星州的边界大约5英里。美国的南北战争和征伐印第安人的战争停息之后，一些移民和他们的子孙就在这里定居。
在19世纪初，哈佛镇与美国许多小镇一样，到处是一些粗糙和丑陋的房屋，还有在春天泥泞不堪、冬天到处是被车轮轧成冰沟的马路。
这里没有新英格兰那些大的统治家族，也没有起领导作用的亚当斯家族、洛厄尔家族和霍姆斯家族，这里只有一些依靠土地资源谋生的商贩、猎户、赌徒和投机分子，以及那些甘心过动荡生活的流浪者和农民。
他们在这里安家，用木料搭建住房，开垦土地。发展快的一些村庄慢慢变成了一个小乡镇。小镇的人们乐于坦率地交往，这种好习惯有助于邻居和朋友之间互相深入了解，沟通思想。
正是这样的小镇，塑造并培育了许多美国人坚定、有毅力、顽强不屈的性格特点。保罗·高尔文毕生的观念都透露着他曾生活过的小镇的传统——时刻保持直率而严肃。而他个人的友善又带有某种谨慎与机智，有时略显温柔。他非常重视人的忠诚度，他对人有精明的分析，他拥有强烈的道德观念，这一切都反映着小镇那富有的人文底蕴。
保罗·高尔文的外祖父是一个地地道道的农民，叫威廉·布里克利，他和妻子玛丽·安结婚之后就不再务农，迁居到哈佛镇，成了芝加哥西北铁路上的一名信号员。他工作严谨认真，从没有出现过差错，深受单位同事的欢迎，就这样一直工作到去世。
保罗·高尔文的外祖母玛丽·安是一个说话温柔、毫不自私的妇女。她从不动怒，更不高声叫骂，也从不打人，经常用她那温柔的手来拥抱和抚慰孩子们。她有四个孩子，最小的就是保罗·高尔文的母亲——爱丽斯·布里克利。
保罗·高尔文的祖父也是一个辛勤耕作的农民，在年轻的时候就去世了，留下了妻子和九个孩子。保罗·高尔文的祖母是一个非常高雅、仪态端庄的女族长。约翰·高尔文是他们九个孩子中的一个，他就是保罗·高尔文的父亲。1894年，约翰·高尔文和爱丽斯·布里克利走到了一起，就在他们结婚的第二年，保罗·高尔文诞生了。
约翰·高尔文和爱丽斯·布里克利共生养了五个孩子，保罗·高尔文还有三个弟弟和一个妹妹，分别是雷蒙德·高尔文、约瑟夫·高尔文、菲利普·高尔文和海伦·高尔文。菲利普·高尔文从小身体不太健康，二十多岁时去世了。约瑟夫·高尔文是保罗·高尔文成就辉煌业绩的得力且可靠的助手。
约翰·高尔文是一个魁梧而结实的男人，平时喜欢戴一种时髦的圆顶礼帽，可以压住他那厚实而卷曲的黑发。他曾经从事过耕作，但后来感觉农事既辛苦又乏味，于是，他离开了农耕的村庄，带着全家来到了哈佛镇。
为了养家糊口，约翰·高尔文在小镇上开设了一间酒吧。约翰·高尔文工作勤奋，性格和善，而且是非分明，还很睿智，他也以此教育子女。他那间酒吧里的顾客大多是同镇的老乡，也有来这里做买卖的农民。小镇上的人们都很尊敬约翰·高尔文。
热情友好的约翰·高尔文平时善于同人交往，和那些性格豪爽的人相处得非常愉快，但他也有威武有力的一面。有一次，一个无赖来到酒吧闹事，约翰·高尔文对他好言相劝，可是，这个无赖不但不听，反而大吵大嚷，吓坏了屋内的客人们。无奈之下，约翰·高尔文只用一只手抓住无赖的衣襟摔向门外，无赖摔倒在院子里后，起身拍拍衣服上的灰，一溜烟儿地跑了，以后再也没有到酒吧闹过事。
那时候的保罗·高尔文年纪还小，见到此景，便觉得爸爸真是个了不起的人。这件事也在他幼小的心灵里，种下了正直的种子。
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