从亚当·斯密到李嘉图，按他们的代表著作的出版时间计算，大约相隔四十年。这个四十年，包括18世纪末期到19世纪初期，正是人类历史上生产力的巨大变革时期。开始自英国的产业革命，就是在此期间发生的。产业革命使资本主义生产方法发生了根本性变革，使社会生产力发展到一个新的阶段，使资本主义的生产由工场手工业过渡到大机器工业。它所引起的后果是：一方面，封建主义的生产方式急剧解体；另一方面，资本主义的生产方式迅速发展。
随着资本主义的发展，英国社会显明的三个阶级即无产者、资本家和地主由此形成，这就是典型的资本主义社会。但是，这一社会形态一经出现，一方面，资本家和地主之间的矛盾开始展开；另一方面，无产阶级和资产阶级之间的矛盾也日益暴露出来。前者表现为工业资本家反对“谷物条例”的斗争
，后者表现为工人阶级捣毁机器和掀起罢工运动的斗争。在这个时期，前一矛盾是主要矛盾，双方的斗争，一直继续到1846年“谷物条例”废除，工业资产阶级取得了胜利；后一矛盾，当时还没有达到尖锐化的程度，工人阶级的斗争还处在自发阶段。
在资产阶级和地主阶级的斗争中，李嘉图坚决站在工业资产阶级一方，与地主阶级的代言人马尔萨斯等进行不懈的斗争。由于当时的历史条件，工人运动还没有形成一个独立的政治运动，所以，李嘉图的经济学说还能够表现出一定的客观性和真实性。在古典经济学中，他取得了最高的成就。
大卫·李嘉图（DavidRicardo，1772—1823）出生于资产阶级家庭，他的父亲是荷兰人，后来定居英国，信仰犹太教，为伦敦证券交易所的经纪人。李嘉图幼年时仅在商业学校里念过两年书，十四岁就参加交易所活动，并希望以此为终身职业。后来由于违反犹太教的信仰，同一个基督教女子结婚，并改信基督教，触怒了他的父亲，于1793年被迫脱离家庭。从此，李嘉图便独自经营证券交易，由于他善于做投机买卖，四年后成为拥有三千万法郎的大资产者，当时年仅25岁。
但是，物质财富并不能满足李嘉图的欲望，在求知欲的驱使下，他以业余时间从事自己所喜欢的研究工作，研究数学、物理学、地质学等。1799年接触到亚当·斯密的《国富论》，乃转而攻读政治经济学。1814年退出交易所。
李嘉图第一次发表的文章，是1809年讨论货币问题的一封公开信。当时他37岁。其后10年，他的代表作《政治经济学及赋税原理》问世。尽管他的头脑如此敏锐、如此善于分析问题，写作对他来说，却是一件艰难的事情。当他的著作出版时，他写信给友人詹姆士·穆勒说：“哦！我终于能够写成一本书了！”穆勒回信鼓励说：“你已经是一个政治经济学的最好的思想家，我肯定你也将是一个最好的写作家。”
1819年李嘉图被选为国会下议院议员。他的言论一贯忠于自己的理想和信心，常常提出与自己个人利益相矛盾的政策主张。他是一个很富有的人，但是他主张战时国债应由有钱人负担；他是英格兰银行的股东，但是他反对该银行的超额利润；他是一个大土地所有者，但是根据他的理论，地主阶级应该消亡，在国会中他极力反对维护地主阶级利益的“谷物条例”；他赞成议会改革，尽管这种改革会剥夺他所获得的爱尔兰选举区的席位。他在国会中的许多建议颇为人们所重视。1823年，李嘉图因耳疾逝世，年仅51岁。
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