东方岛国日本是一个地域狭小、资源贫乏的国家，其总面积只有38万平方公里，工业原材料、燃料，如煤炭、生铁、铁矿石、铅、锡、石油等矿产品及棉花、粮食等农产品主要依赖进口。资源丰富、国力衰微的中国成为日本觊觎的对象。日本藏相胜田称:“日本国民经济的基础，不能不求诸东亚，而东亚之中，又以求诸面积广大、物产丰富之中国更为必要。”[2]1931年，日本出兵占领中国东北，使整个东北沦为日本的殖民地。1937年“七七事变”后，日本发动了全面侵华战争。
占中国80%国土的华北、华东、华中、华南相继沦陷。抗日战争期间，除国民党控制的中国西南、西北及华中、华南部分地区外，其他地区均沦为日本的殖民地。日本对华狂轰滥炸的同时又对华展开疯狂的经济掠夺，中国的国民财富几乎丧失殆尽。战争导致70%的近代工矿业、2/3以上的铁路、公路等交通运输线、全部的海上对外贸易口岸丧失。近代经济最发达的上海的工厂被毁达2 270家，损失总额约8亿元左右;上海以外的长江三角洲地区的工业设备50%毁于战火;华中武汉三镇被毁工业企业也达12%以上。全国耕地被毁坏达6亿亩，占全部耕地总面积11.4亿亩的52.6%。13.34万公顷的桑树被毁，一半以上的丝织厂被炸毁，中国传统的蚕桑业即遭到致命的打击。
同时，随着沦陷区的扩大，中国广大地区沦为日本的殖民地。过去由西方列强共同控制的半殖民地中国变为日本的独占地，欧美国家在华大量的政治经济特权名存实亡，其在华企业大量撤离，留在中国的企业大多被日资吞并或为日伪控制。太平洋战争后，少数仍在维持的欧美洋行也被日军实行了军事管理，外国在华资本几乎全部变为日本在华资本。占中国对外贸易80%的沦陷区对外贸易自然为日本所控制。太平洋战争爆发后，中国国民政府加强了与美英等国的军事联盟。1942年10月，美英两国与中国国民政府就历史上不平等条约问题重开谈判，次年1月达成协议，中国与美英两国分别签署了《关于取消美国在华治外法权及处理有关问题之条约与换文》、《关于取消英国在华治外法权及其有关特权条约与换文》，据此美英两国放弃的在华特权有:领事裁判权、租界(上海、厦门、天津、广州)、条约口岸、沿海及内河航行权、驻军权及使领馆界的行政与管理权等。但在日本的占领下，这些主权并未能依约收回。直到抗战结束后，中国才正式收回了一部分自鸦片战争后丧失的国家主权。
自1840年以来，中国被迫开始的近代化进程被中断，半封建、半殖民地的中国“又变成了一个殖民地、半殖民地和半封建的社会”[3]。中国政治、经济再次遭到分割，中国的对外贸易也被分割为沦陷区的殖民地贸易和国统区的半殖民地贸易。
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