这一时期中国进出口贸易的发展以1931年为界可分为前后两个阶段。1931年以前，受世界经济危机的影响，银价下跌，从1928—1931年，国际市场银价下跌了大约50%以上，大大高于世界物价的跌幅(20%)，因而中国实际汇率贬值，从而有利于出口贸易的发展。同时农产品价格变动通常滞后于工业品，因而世界经济危机对以农副产品出口为主的中国出口贸易影响相对迟缓。这样，在较低的汇率水平下，中国出口商品的国际竞争力相对提高，世界经济危机爆发初期，出口增长的同时抑制了进口。汇率的变动对于保护力度不足的关税制度也起到了一定的补救作用，带来了国内工业的景气。
不过，由于中国对外贸易被外国洋行控制，国内出口商品的生产者与国际市场隔绝，对市场需求的反应迟缓，因而中国出口贸易并未能充分利用汇率贬值的时机得以扩展。同时，中国富有阶层的高消费水平具有不可逆性，因而受到抑制的进口商品主要是原材料和机器设备等生产资料，消费品特别是奢侈品进口所受影响较小。总体上，进口需求增加。在世界经济危机期间中国进口贸易量未降反升。1927年进出口总额为193 155.2万关两，其中进口为101 293.2万关两，出口为91 862万关两。到1931年进出口总额达到221 904.6万关两，其中进口增至130 957万关两，出口则降至90 947.6万关两。从下表可见，1927—1931年进口贸易持续增长，出口贸易自1930年开始下降。
表4-2 1927—1931年进出口贸易额增长指数
资料来源:“十年来我国对外贸易价值表”，谭熙鸿，《十年来之中国经济建设(1927—1937)》上编，台北，文海出版社，1985年版，第99页。
1931年以后中国对外贸易的发展态势开始逆转，一方面，世界经济危机的效应充分显现，主要资本主义国家实行贸易保护主义，限制商品的输入，导致国际市场对中国商品需求锐减。另一方面，英镑、日元、美元相继贬值，中国汇率相应升值。1934年美国《购银法案》的实施再次导致白银价格上涨，中国白银外流，本币进一步升值，银根紧缩，物价大幅度下跌，[43]沉重打击了中国的出口贸易和国内生产。生丝、茶叶等大宗出口货物出口量大大降低，1935年出口额比1932年减少了65%。国民政府的美国财政顾问甘末尔也认为“由于美国政策的高涨，已使中国的银价激涨;这就是降低了中国物价，增加中国人民的一切债务负担，并有大害于中国的出口贸易”。[44]此外，日本占领了占中国对外贸易份额1/3的东北地区，使中国对外贸易尤其是出口贸易遭受沉重打击。
同时中国关税自主权恢复后，随着进口关税水平的提高，进口贸易相应下降。据郑友揆研究，1931年税则使该年进口减少4.8%;1933年税则使1934年的进口减少23.2%;1934年税则使1935年进口减少22.6%。此外，国内连年内战及连续数年的自然灾害，使国民经济发展遭到破坏，社会购买力下降，给对外贸易发展造成不利影响。1932年进出口贸易总额达154 188.8万关两(约合23亿元)，比1931年减少了34%。以后逐年减少。从1932—1935年，进口平均规模为7 909 4.5万关两，相当于1927—1931年的63%。四年间出口平均规模为3 996 1.2万关两，仅为前一时期的42%。[45]1936年，世界经济危机基本结束，据估算，1931—1936年年均贸易额比20年代降低28%，若以美元计算则下降更多，约高达58.3%。[46]
总体上看，世界经济危机给中国对外贸易带来极其不利的影响。从1929—1936年，中国出口量年均下降2.4%，进口量年均下降8%。其中出口贸易从1927—1929年尚处于增长态势，从1930—1934年则持续下降。
到1935年，随着西方国家逐步摆脱经济危机，以及国民政府实施币制改革后汇率趋于平稳，物价回升，工农业生产逐渐恢复发展，出口贸易随之出现恢复性增长，贸易赤字缩减。进口贸易则从1927—1931年出现持续增长，而从1932—1936年则持续下降，降幅高达21.6%。进出口总额(按美元计算)从1931—1936年下降了38.5%。这一时期，中国人均贸易额仅1.3美元，大大低于世界人均贸易额(1930年世界人仅贸易额为28.2美元)。
“九·一八事变”后，日本占领东北，东北地区的经济迅速殖民地化，按美元计算，从1932—1936年，东北的出口增长19%，进口增长高达278%。
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