商品化的农业，日益发展的手工业，促使了佛山地区商业的发展，而当时的佛山镇更以其交通便利，为西、北江物资集散地，商贾云集，会馆遍布。佛山镇兼内河外海航运之利，在唐代已发展为广州的一个内港，外舶也停泊于此，成为岭南的综合性生产基地，商品经济发达。
宋朝时佛山镇逐渐由乡村墟市发展为工商业市镇，设对外贸易的市舶务，手工业、商业和文化事业都已相当发达，坊间有“佛山成聚，肇于汴宋”之说。
明代中叶，手工业等经济蓬勃发展，带来了商业贸易的繁荣。至清代中期，佛山已跃身成为岭南一个巨镇，与湖北汉口镇、江西景德镇、河南朱仙镇并称为我国“四大名镇”；同时与北京、苏州、武汉并称为我国商业繁盛的天下“四聚”。
清康熙年间，佛山镇的商业繁荣超过广州，其繁荣在古时资料记载中可见一斑。当时有记载道：“四方商贾之至粤者，率以佛山为归。河面广逾十寻，而舸舶之停泊者，鳞砌而蚁附。中流行舟之道至不盈数武。桡楫交击，争沸喧腾，声越四五里，有为郡会之所不及者。沿岸而上，屋宇森覆，弥望莫极。其中若纵若横，为衢为街，几以千数。阛阓层列，百货山积，凡希购之物，会城所未备者，无不取给于此。往来绎络，骈踵摩肩，廛肆居民，盈逾十万”[35]。《岭南杂记》也有记载：“佛山镇离广州四十里，天下商贾皆聚焉。烟火万家，百货骈集，会城（广州）百不及一也。”[36]
雍正十年广东巡抚杨永雄有奏疏道：“广东省城洋商贾舶云集，而一应货物俱在南海县属之佛山镇贸易”[37]。乾隆年间，佛山已是“商车洋客，百货交驰”[38]。至道光年间，佛山镇的商业发展至高峰，“佛山一镇，绅衿商贾，林林总总”[39]，“佛山居省上游，为广南一大都会，其地运之兴衰，东南半壁均所攸关”[40]，“川广云贵各省货物皆先到佛山，然后转输各省，故商务为天下最”[41]。咸丰年间，有《南粤游记》也写道：“俗称天下四大镇，粤之佛山与焉。镇属南海，商贾辐辏，百货汇集，夹岸楼阁参差，绵亘数十里。南中国富饶繁会之区，无逾此者。”[42]
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