批判理论的一个首要特征是，它认为社会制度会因为其“何以如此”与“何以可能如此”之间内在的紧张或矛盾，而与时俱进地发生变革。相应的例子包括各种对立双方的不同偏好：如资本家与工人、官员与公民、土地开发商与关注居住环境的人士、满意当前收入和财富分配的社会人士与意图改变现状者，等等。每一个这样的体制性矛盾都是“固有的、不改变其所在的基本结构则是无法解决或‘超越’的”(Mills， 1962， p.83)。目前的“基本结构”或现状，是由感觉“给予”我们的表层现实(surface reality)。而这样的表层现实却正是科学家和学者们研究最多的对象，并将它作为“其存在的方式”(the way it is)予以承认。
霍克海默把文档记载的使用称为既定的“传统理论”(1972，pp.188-243)。超然于传统理论的恒定知识和一切事物的固有特性之外的，是既定事物转变成其他不同事物的潜在可能性。批判理论探讨这一潜在可能性，是由于它“显示了思想和理论立场与社会环境之间的关系，从而尝试就思想在社会进程中的根源，理清其发展脉络，或者说将思想历史化”(Kellner， 1989， p.45)。由于它研究的是给定事物向有利于人类的方向转变的可能方法，所以批判理论“是对立的，并且与人类在社会变革中以及在理论与实践的统一过程中的努力联系在一起”(p.46)。
获取替代现状的知识与促进建设性变革的过程，是辩证的。法兰克福学派对黑格尔辩证法概念(Hegelian concept of dialectic)的使用在概念上站不住脚，并且注定没有结果。法兰克福学派的理论家们赞同诸如卢卡奇、科尔施和葛兰西等作者的观点，拒绝“强调经济规律和客观社会条件”的“客观马克思主义”(Kellner， 1989，p.11)。这些理论家们的辩证法，“反而强调特定历史时期的复杂的、对立的并且无法事先确定轨迹的社会关系和斗争”(p.11)。根据道格拉斯·凯尔纳的说法，马尔库塞对辩证法的使用，是把它的研究对象视为一个历史进程的一部分，作为一种方法，它所感知的，用马尔库塞的原话说就是：“进步长河中的每一个发展形式……它将它的处于形成和消亡状态的对象视为确定历史情形下的必然结果，并且与植根于这种情况下的人类的生存有关。”(in Kellner， 1984年，p.52)
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