清德宗光绪元年（公元1875年）正月二十日，爱新觉罗·载湉正式即位。虽名为皇帝，实为傀儡。光绪临朝亲政后，53岁的慈禧太后权势依旧，一方面限制光绪的权力，另一方面又通过隆裕皇后及太监李莲英等人暗中监视光绪帝载湉的行踪。
从即位开始，光绪帝就被慈禧太后所控制，或当做争夺权力的利器，或作为显示威严的权杖。
翁同龢是朝中帝党领袖，是光绪变法维新的主要支持者。然而，在变法开始时，《明定国是》诏书颁布的第五天，翁同龢突然被罢职。据一些史料分析，翁同龢被逐的原因归结于慈禧，由于他支持光绪变法，慈禧视其为眼中钉，而实际的目的是借放逐翁同龢来扼制变法，迫害光绪皇帝。
而历史学家吴相湘根据《翁同龢日记》得出结论：赶走翁同龢的不是慈禧，而是光绪帝本人。
当时外界传闻翁同龢与李鸿章等人接受俄国贿赂。俄国使臣私下与李鸿章、翁同龢等人密商，答应送每人50万两银子，条件是他们保证中国向俄国借债。翁同龢心存顾忌，没有接受贿赂。但是在舆论的蛊惑下，慈禧和光绪认为翁同龢另有所谋，从此对他不再信任。
翁同龢是光绪帝的老师，光绪皇帝因甲午战败，又有青岛旅大被德俄两国分别强租，迫切感到变法图强的重要性。而翁同龢却墨守成规，这让光绪帝十分不快。翁同龢根据“西法不可不讲，圣贤义理之学尤不可忘”的基本思想为光绪皇帝起草“定国是诏”，结果也没有被通过。
翁同龢的不时“发怒诘责”等迹象让光绪对他渐渐失去了宠信。戊戌年农历四月二十七日，翁同龢正准备入朝，不料被传旨“回籍，以示保全”。翁同龢觉得非常意外，随后等候在光绪退朝时向皇帝叩头，希望自己不被“回籍”，但是光绪并不理睬。据陈夔龙《梦蕉亭杂记》记载，这一谕旨犹如“霹雳一声，朝野同为震骇”。
光绪皇帝推行变法、力图振兴，结果却在瀛台被囚。光绪被慈禧幽禁之初，内心充满了愤懑，但最后却无奈屈服。
光绪帝在清廷遭受的控制与打击，在精神与意志上受到的压制与摧残，在身心上经受的折磨，让他体弱多病，健康每况愈下。清德宗光绪三十四年（公元1908年）十月二十一日傍晚，38岁的清德宗爱新觉罗·载湉在中南海瀛台涵元殿满含悲愤地离开了人间。凑巧的是，光绪驾崩的第二天，慈禧太后也死在中南海仪鸾殿内。
民间传说慈禧太后置清德宗爱新觉罗·载湉于死地，与慈禧太后控制下的清王朝黑暗腐败密切相关。也有的史书记载，光绪帝是因病而死的。清德宗爱新觉罗·载湉究竟死于何因，也成了一个谜。
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