社会是人类生活的共同体

在我国古代典籍中，“社”原指祭神的地方；“会”为聚集之意。“社会”一词始于《旧唐书·玄宗上》，是指人们为了祭神而集合到一起。西方社会学者对“社会”一词的解释是多种多样的，但是概括起来大体有两大派别：其一是社会唯实派或实体派，认为社会不仅仅是个人的集合，而且是一个客观存在的实体。其二是社会唯名派，认为社会是代表具有同样特征的许多人的名称，是空名，而非实体，真实存在的只是个人。两派各执一端，他们的观点虽然包含了某些合理因素，但也有些偏颇。因为，社会的本质既不是在整体也不是在个体之中，而是存在于社会关系之中，即只能在人与人的关系以及个人与整体的关系之中去寻找。

我们认为，社会是在一定地域内、以物质资料生产活动的方式为基础的、相互作用的人类生活共同体。全面、准确理解社会的内涵需把握以下要点：

第一，社会是由人群组成的。人是社会系统最基本的要素，没有人也就无社会可言。人是社会生活的开拓者，人是社会活动的发起者，人是社会关系的承载者，人是社会过程的推动者。当然，这里所说的人，是人群而不是单个的人，单个的人是不能称其为社会的。

第二，社会是以人与人的交往为纽带的。人与人多方面的联系形成了整个社会系统。这些联系概括起来有横向与纵向两个方面。横向联系是同一时代人们之间的联系，社会分工越发达，这种联系就越发展；纵向联系，即历史联系，它表现为人类文明前后相继的无止境的发展过程。

第三，社会是有文化有组织的系统。人类社会与动物结群不同，社会创造出原来自然界中所没有的文化与文化体系。文化形成后，又成为社会的最主要构成要素，这样，社会便按照一定的文化模式而组织起来。

第四，社会是以人们的物质生产活动为基础的。人类社会的联系尽管复杂，但却是有规律可循的。由于物质资料的生产活动是社会系统的基本活动，所以人们在这一活动中所结成的生产关系是社会系统的基础和本质。

第五，社会是一个具有能动性和创造性的有机体。社会的主体——人，能够主动地发现社会自身以及社会与自然之间的不平衡，并主动地进行调整使之实现平衡。不仅如此，社会还不断创造着维持自身生存和发展的物质条件。在这种创造性活动中，社会自身也得到了发展，也就是说，社会具有自我再创造的能力。除社会以外，其他系统都只能适应自然，而社会却具有改造自然的能力。