3.班超出使西域
《后汉书》略云：“光武中兴，厌若兵戈，闭玉门关，专务休息。至明帝时，取伊吾、屯车师、置都护。”西汉末年国势衰落，王莽篡权，恶待边疆少数民族，内地战乱，西域道中断。公元25年刘秀重新统一中原、建立东汉王朝后，匈奴骑兵进犯北方郡县，掠走人口和牲畜，河西走廊各地经常白天关闭城门。匈奴又重新控制了西域各国，奴役各族人民。东汉王朝忙于内政，“未遑外事”，46年（建武二十二年）十月“诏罢边郡亭候吏卒”[34]，罢敦煌郡闭阳关，酒泉嘉峪山的玉门关重新成为边关。51年（建武二十七年）又“闭玉门关以谢西夷之贡，卑词币以礼匈奴之使”[35]。经过光武帝时期的休养生息，国力恢复，至明帝时反击匈奴，恢复西域，并向天山以北拓疆的任务提上了东汉的议事日程。
公元73年（明帝永平十六年）“春，遣太仆祭彤出高阙，奉车都尉窦固出酒泉，驸马都尉耿秉出居延，骑都尉来苗出平城，伐北匈奴。窦固破呼衍王于天山，留兵屯伊吾庐城”[36]。窦固在酒泉出塞时，派假司马班超“别击伊吾，战于蒲类海（北疆巴里坤湖）”，取得了胜利。同年，“置宜禾都尉以屯田（玉门、敦煌一带），遂通西域……西域自绝六十五载，乃复通焉”[37]。
班超是继张骞之后，中国历史上的又一位杰出外交家，他为巩固统一的多民族国家，促进中西交往作出了巨大贡献。公元73年，班超投笔从戎，随窦固出酒泉破匈奴，立了战功，崭露头角。窦固赏识他的勇敢和才干，派他出使西域。班超和郭恂率36人，先到鄯善，杀匈奴使臣，争取鄯善国王脱离匈奴的控制，重新与汉通好。尔后，东汉朝廷任命班超为汉使，继续西行到于阗，争取于阗、疏勒与汉和好，也获成功。经过班超艰苦的努力，原西汉经营的西域各国，重新同东汉恢复了关系，内地与西域中断了65年的西域道恢复畅通。公元75年（永平十八年）班超圆满完成使命后，奉命从西域撤回，疏勒人知道后举国惊恐，不愿让他离开；他途经于阗时，上下人等坚决挽留，抱住他的马腿，不让他走。班超终于留下。
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