他在上帝祭坛上发过誓言：“永远反对一切对人类心灵暴虐统治的专制形式。”这句话概括了他曾经用毕生精力为之奋斗的信仰与精神。后来，这句话被镌刻在了美国首都华盛顿的杰弗逊纪念碑上，成了他一生的写照。这就是美国的民族之魂托马斯·杰弗逊。
托马斯·杰弗逊（1743～1826年）1743年4月13日生于弗吉尼亚州的古什兰（现阿尔巴马尔），当托马斯·杰弗逊出生的时候，古什兰还处于边境地区。托马斯的父亲彼得·杰弗逊是一个性情温和的富裕农场主，他是当地的土地测量员。托马斯的母亲出生于弗吉尼亚州最有声望的家族之一。杰弗逊又高又瘦，脸上长着雀斑，头发黄中带红。他是美国历史上才华横溢的人物之一。在30岁之前，他已经学习了6门语言、法律、数学、科学和哲学；他是自学成才的建筑师，设计了不少世界上最漂亮的住房；他是发明家，设计了美国的货币系统；同时，他还是出色的音乐家。
14岁时，杰弗逊的父亲去世了，杰弗逊作为长子继承了家庭的产业，包括500亩土地和100名黑奴。
1760年，杰弗逊考取了位于弗吉尼亚首府威廉斯堡的著名高等学府威廉玛丽学院。在这里，他广泛阅读哲学、历史、自然科学与文艺作品，学习非常刻苦，每天学习时间达15个小时，他深受当时盛行的欧洲启蒙思想的影响，参加了校园里组织的很多进步团体。1762年毕业后，他又跟随学校著名的怀斯教授继续攻读法律，于1767年取得当地的律师资格。1768年杰弗逊担任了家乡阿尔贝马郡的治安法官，1769年，他当选为弗吉尼亚州议会议员，令人奇怪的是，他并不是一个出色的演说家，因此，他写了很多信和文章来代替演讲。这些信和文章的主要内容是关于美国殖民地和英国之间日益增长的矛盾的，其中一篇的内容是杰弗逊所称的“美国人的权利”的问题。这篇文章使杰弗逊的名字传遍了整个北美殖民地。他反对英国政府的态度如此强硬，以至于英国政府宣布他为叛徒，一旦他被抓住，就会被绞死。(www.guayunfan.com)1772年元旦，28岁的杰弗逊与23岁的玛莎·斯凯尔顿结婚，1769年两个人在威廉斯堡邂逅，一见钟情，很快坠入爱河。两人都在音乐方面有杰出的成就，玛莎·斯凯尔顿善弹大提琴，杰弗逊善拉小提琴，琴瑟相随。可惜短短的10年后，玛莎就撒手人寰，杰弗逊无限伤感，也没有再续弦。
3年之后，杰弗逊被选进了大陆会议。由于善于写作，他被指定为《独立宣言》的撰写人。
在独立战争中，杰弗逊是弗吉尼亚州议会的第一名成员，然后任州长。他为了通过一项保证宗教信仰自由的法律而辛苦工作。这一法案是美国历史上同类法案中最早的一个。
独立战争结束后，杰弗逊为驻法国公使。当新的联邦宪法通过、华盛顿当选为第一任总统后，杰弗逊被任命为国务卿。
杰弗逊所担心的，是怕美利坚合众国有一天会变成独裁的政体，他完全相信美国的全体民众可以管理好自己。杰弗逊希望美国成为一个需要很少法律的国家，他是在边境地区长大的，他相信只有受过教育的公民才能够保护这个新生的民主政体。所以，杰弗逊非常推崇教育，他认为所有的孩子应该至少上到3年级以上，这对于今天的我们来说可能算不上什么教育，但是对于当时的美国来说，无疑是重磅炸弹，因为当时很多人根本没有接受过任何教育。
当时的财政部长亚历山大·汉密尔顿却有不同的想法，他不同意杰弗逊如何使政府成为好政府的观点。他赞同英国的政治体系，即由国王或者一个至少是终身制的总统作为最高领袖的政治体制是最好的。许多人都由衷地认同汉密尔顿的观点。但是，杰弗逊坚信，按照汉密尔顿的观点，合众国最终会变为独裁政体。而汉密尔顿认为，杰弗逊的观念将会导致暴民统治。
一开始，杰弗逊并没想成立一个政党，但不久，拥护他观点的人拥戴他为领袖，这些人被称为共和党（几年之后，这些共和党人自称为民主党人）。同意汉密尔顿观点的人被称为联邦党人。没有人刻意设计，但这由此成为美国政党制度的开端。
当华盛顿总统第一任期结束后，杰弗逊辞职返回到故乡弗吉尼亚。当华盛顿拒绝担任第三任期总统之后，约翰·亚当斯当选为总统，而托马斯·杰弗逊当选为副总统。亚当斯属于联邦党人，杰弗逊则属于共和党人，这种混合组合方式的产生是因为撰写联邦宪法的人没有意识到政治派别的问题。他们的计划是，让获得最多选票的人当总统，让选票得数为第二的人担任副总统。后来，联邦宪法作了修改，规定总统和副总统应属于同一个政治派别。
亚当斯只担任了一任总统，之后，杰弗逊当选为总统。由于他认为国家应该尽可能地以低成本运转，所以他对陆军和海军进行了裁军。与华盛顿不同，杰弗逊从不穿潇洒漂亮的制服，他也不乘坐由很多马拉着的四轮车，通常都是以步代车或者骑马。
杰弗逊身为总统，却很少注意外表，他的穿着俭朴又随便，以至于引起一场较大的误会。1803年12月英国新首相和他的妻子麦丽夫人访美，杰弗逊穿着俭朴的衣服和拖鞋接待了他们，而在参加白宫的一次正式宴会时，没有人陪伴他们入席，以至于英国首相和他的夫人不得不与其他客人争座位。对这种接待方式，英国首相及夫人感到这是对他们本人和国家的一种侮辱，从而引起了一场外交战。杰弗逊解释说：“在社交圈子里，人人平等，不管是在职和不在职的，国内和国外的，男女宾客都享有同样的平等。”他认为穿着俭朴随便和不拘礼节是这个民主共和社会的习惯。他在执政期间，废除了许多繁文缛节，其中之一便是取消了宴会上的等级差别。
这个时候，法国宣布密西西比河以西的大片广袤的未知土地为法国所有。在新奥尔良，法国控制着密西西比河河口两岸的地区。这意味着，如果法国人不想让美国的船只出入的话，他们可以随时关闭河道。但是这条水道对于阿拉巴契亚山以西的美国定居者来说实在是太重要了。
1803年，杰弗逊决定从法国手中购买新奥尔良。出乎他的意料，法国的皇帝拿破仑竟然同意了出售从密西西比河到落基山脉的整个路易斯安那地区。
当时英法关系日趋紧张，战争已不可避免，拿破仑急需筹款来进行这场战争。法国尽管自己已经无力保卫北美殖民地，但也不愿看到这一大片土地落入英国之手，因而宁愿把路易斯安那地区全部卖给美国。所以，在门罗到达巴黎的前一天，法国外长塔列朗已向李文斯敦提出了拿破仑不仅愿意出卖新奥尔良，也愿意出卖整个路易斯安那地区的建议。于是在4月30日双方签订协议，定价1500万美元。6月，这一协议草案送到了华盛顿。渴望得到这片土地的同时，杰弗逊又为这个协议草案是否符合宪法精神感到不安。按照杰弗逊的想法，协议草案应交由国会审定修改，并作为修正案增补在宪法之中，使这一购买行为具有充分的合法性。但这一审定过程太慢了，当听到驻法特使写信说拿破仑已对这个交易感到后悔，如果拖延时间或许他会收回自己的许诺时，杰弗逊迅速改变了自己增补宪法的想法，要求参议院立即对协议草案进行审定，并批准了这一协议。1803年12月20日，美国国旗已飘扬在新奥尔良上空。
杰弗逊认为，总统除了具有宪法规定的权力之外不能拥有其他的权力。但是宪法中没有任何规定说总统可以拥有使美国国土翻倍的权力。杰弗逊同样相信，美国的未来取决于西部。这个机会对美国来说实在是太重要了，失去了这个机会就真是太可惜了。于是他签署了购买路易斯安那地区的协议。之后，他要求国会同意他已经做的一切。一些人对杰弗逊超越联邦宪法所赋予其的权限行事非常恼怒，另一些人则说杰弗逊想成为新领土的皇帝。
1804年，杰弗逊第二次当选总统，开始了他的第二个任期。如果杰弗逊愿意的话，他还可以再次当选为总统。但是他总是担心，如果一个总统的任期太长的话，他就有可能成为一名独裁者。杰弗逊认为，任何总统的任期都不应该超过两届。当然，当总统从来没有让他感到过真正的幸福。因此，他拒绝参加第三任期的竞选。他回到了蒙提萨罗的家乡。
托马斯·杰弗逊是第一个死于贫困的美国总统。杰弗逊8年的总统生涯，使他欠下了巨额债务，不得不另借债偿还以离开白宫。离开白宫之后，他虽然拥有几间小作坊和一个小农场，但入不敷出，尽管忍痛卖掉了一些土地还债，但仍然还有大约5万美元的债务，于是还债就成为困扰这位离任总统的难解之结。他的大女儿玛霞与他一起生活，她在给父亲的信中写道：“我什么都可以忍受，就是不想看到你年纪这么大还要为债务而烦忧。”
1812年，英国人入侵，焚烧了美国国会图书馆，杰弗逊将自己价值5万美元的藏书，以2.35万美元的低价卖给国会，偿还了将近一半的债务。尽管手头拮据，但杰弗逊仍然规划并帮助成立了弗吉尼亚大学。从1816年起，杰弗逊以全部身心投入筹建弗吉尼亚大学的运作之中后，美国各地为之捐款1.6万美元。在他的积极游说之下，州议会批准每年支付1.5万美元以资办学。杰弗逊到处募捐用于建校。1825年3月7日，弗吉尼亚大学开学了，尽管当时只有30名学生。杰弗逊亲自将老师们召集在一起，帮助他们决定应该教授哪些课程。
1826年7月4日，他写下生平最后一封亲笔信，抱歉地推辞掉华盛顿纪念《独立宣言》50周年纪念活动，他终于满足了活到7月4日的最后愿望，中午12时50分，离开人世，享年73岁。几个小时之后，另一位《独立宣言》起草人、杰弗逊的前任总统亚当斯也撒手人寰。
杰弗逊前后从事政治活动近60年之久，在美国人民的心目中是一位伟大的英雄。杰弗逊是资产阶级民主派代表人物，共和党的创始人。1773年创办弗吉尼亚的“通讯委员会”，宣传殖民地独立的思想。拥护天赋人权说，提出以革命反抗暴君。主张自由发展小农经济，反对奴隶制和议会选举中的财产资格限制。后为大陆会议代表，参与起草《独立宣言》。曾任弗吉尼亚州州长、驻法公使、国务卿、副总统。总统任内，从法国购买路易斯安那，使美国国境扩张到与墨西哥接壤，国土面积翻了一番；推行“西渐政策”，颁布禁止输入黑奴的法令。晚年创立弗吉尼亚大学。他确保了联邦政府的权力掌握在民众的手中，被历史学家评价为“伟大”或“接近伟大”的总统。
临死前杰弗逊亲自为自己撰写了墓志铭：“这里埋葬着托马斯·杰弗逊，他是《独立宣言》的作者，弗吉尼亚州宗教信仰自由法案的作者，弗吉尼亚州立大学之父。”他甚至没有提及自己曾经是美国的总统。
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