社会调查的历史最早可追溯到公元前3000年古埃及为建造金字塔而进行的人口和财产调查。以后出于征赋课税、招募兵丁的需要，调查方法不断得到发展。工业革命爆发之后，经济的发展与城市的兴起使社会问题日益突出，也使得社会调查的作用日渐突出，而数学和统计学的发展，则为现代科学的社会调查提供了有效的工具。
社会调查是通过某种方法，并按照一定的程序，对生活在特定的地理、文化或行政区域中的人们的事实进行的系统的收集和分析。
（一） 社会调查的四个要求
（1） 社会调查以了解社会真实情况，分析社会现象与社会问题，探索其本质及其发展规律为目标。
（2） 社会调查以各区域中的人以及以人为中心的团体为对象。
（3） 社会调查通过科学的方法与手段来收集资料，而非社会经验事实的简单重复。
（4） 社会调查获得的资料一般都是数量性的，但也包括说明性与描述性的材料。
社会调查报告是就社会生活中的某一情况、某一事件、某一问题，进行深入细致地调查研究，然后把调查研究得来的情况真实地表述出来，以反映问题，揭露矛盾，揭示事物发展的规律，向人们提供经验教训和改进办法，为领导部门提供决策依据，为科学研究和教学部门提供研究资料和社会信息的书面报告。
（二） 调查报告的特点
1. 真实性。真实，是社会调查报告的生命。它的真实性就是要以事实为根据，不仅报告中涉及的人物、事件要真实，就是事件发生的时间、地点、背景、过程、原因和结果也必须真实。
2. 客观性。客观性，指客观地反映事实，忠于事实，不带有调查者的主观随意性。不能对客观事实随意引申，或不切实际地渲染。
3. 针对性。社会调查报告就是要有针对性地调查研究一些社会实践中的具体问题，回答广大群众关心的问题，解决“面”上迫切需要解决的问题。
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