从历时的角度来看，一个词的意义并不是一成不变的，事实上是经常变化的。词义的变化有多种情况，如词义的扩大、词义的缩小和词义的转移等。[8]
词义的扩大包括两个方面：一是词义所指范围的扩大，二是词的义位（义项）的增加，形成多义词。前一种情况如“江、河”，它们在古代专指“长江、黄河”，而现在则泛指一般的江、河。后一种情况比比皆是，用不着举例。
词义的缩小与词义的扩大相对应，也包括两种情况，即词义所指范围的缩小和词的义位（义项）的减少。[9]前者如“瓦”；后者如“售”，“售”在现代只有“卖”的意思而没有“买”的意思。
词义的转移是说，一个词的现代的意义跟初始意义已经完全不同了，原有的意义已经丢失或者不能独立用作一个词了。如“脚”，本义指“小腿”，现在显然不是这个意义；“月”，原指“月亮”，现在则用来指称时间，“5月”“三个月”等。“月亮”义只保留在“月光”“月球”这样的复合词里。
词义既然是变化着的，我们在使用时就得留心，否则会给交际带来麻烦，甚至会惹上官司。一个女留学生在日本就遭遇了“パンツ”的尴尬[10]。情况是这样的，这个女留学生喜欢穿裙子，几乎一年到头都穿裙子。一次，她的老师对她说：“いつもパンツをはかないですねぇ。”（你总是不穿裤子啊）女生红着脸说：“はっ！パンツをはかないと、人の前に出られないよ！”。（啊？不穿内裤的话，不能出现在人面前呀）导致这种尴尬局面的罪魁祸首就是“パンツ”这个词，它现在的词义范围扩大了，不仅仅只“内裤”，也可以指其他的长裤子。
另有一个例子[11]，说的是一位访问名人（女士）的编辑在访问记中写这位名人同一男士“邂逅”同居，结果招来这位名人的控告：损毁名誉，有辱人格。于是官司打到法院。引起这场官司的起因就是这个编辑和这个名人对“邂逅”一词词义的理解不同。编辑按照传统的理解，“邂逅”的是久别的亲人，同居一下也没什么；而在这个名人看来，“邂逅”的可以是从来不认识的、没见过面的人。这样的话，名人的作风自然有问题了。
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