如前所述，外科学的内涵是不断变化的，就现代外科的现状而言，可从外科疾病与所属分科两方面来确定外科学的范畴。
（一）外科疾病
外科疾病的基本形式大致分为5类。
1.创伤（trauma） 由暴力或其他致伤因子引起的人体组织破坏，例如机械力引起的内脏器官破裂、骨折；热力作用引起的烧伤；爆炸性武器引起的爆炸伤；枪弹引起的火器伤等，这些多需要手术或其他外科处理，以修复组织和恢复功能。
2.感染（infection） 致病的微生物侵袭人体，导致组织、器官的损害、破坏，发生坏死和脓肿，如出现局限的感染病灶，则适宜于手术治疗，例如坏疽阑尾的切除、肝脓肿的切开引流等。
3.肿瘤（tumor） 绝大多数的肿瘤需要手术处理。切除良性肿瘤有良好的疗效；对恶性肿瘤，因病情和种类不同，手术可分别达到根治、延长生存时间或缓解症状的效果。
4.畸形（deformity） 先天性畸形，例如先天性心脏病、肛管直肠闭锁等，均需施行手术治疗；后天性畸形，例如烧伤后瘢痕挛缩，也多需手术整复，以恢复功能和改善外观。
5.其他 常见的有应激性疾病，如胃十二指肠溃疡和出血等；器官梗阻，如肠梗阻、尿路梗阻等；血液循环障碍，如下肢静脉曲张、门静脉高压症等；结石形成，如胆石症、尿路结石等，这些常常需要手术治疗。
还要指出，外科疾病和内科疾病在许多情况下是相对的。因为外科疾病并不一定都要手术治疗，而有些内科疾病在一定的发展阶段也可能需要手术。近年来，由于微创外科技术的迅速进展，使外科与内科以及其他专科更趋于交叉。
（二）外科所属分科
随着外科范围的扩大，外科医师个人的工作范围却变得越来越小。特别是近年来外科学在广度和深度方面的迅速发展，任何一位外科医师现在已不可能掌握外科学的全部知识和技能。
目前的临床医师有两类：一是根据社会需求，正在出现一大批努力全面掌握各临床学科一般知识的全科医师；另一方面，随着专科的发展而出现大量熟练掌握某一专业知识和技术的专科医师。
外科分科的方法很多种，如根据工作对象和性质，分为实验外科和临床外科。前者主要以动物为模型进行实验研究；后者则以人为对象，进行外科疾病的防治。在临床外科中，根据人体的系统又分为骨科、泌尿外科、神经外科、血管外科；按人体部位分为头颈外科、胸心外科、腹部外科；按年龄特点分为小儿外科、老年外科；按手术方式分为整复外科、显微外科、移植外科；按疾病性质分为肿瘤外科、急诊外科；按器官功能分出内分泌外科。而有些已脱离外科，如口腔和耳鼻喉专业都成立了自己的专科。
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