中山大学原肿瘤防治中心主任曾益新院士，现已升任北京医院院长，他带领的科研团队曾在国际上提出肿瘤干细胞新的“起源”说，他们认为，化疗后，普通癌细胞演变成肿瘤干细胞是癌症难治的根源。
放疗和化疗对普通的癌细胞是比较敏感的，容易被消灭，但肿瘤干细胞就像韭菜一样，一茬接一茬割不干净，具有很强耐受力，不易被摧毁。如同“种子”一样，会继续产生新的癌细胞。正是因为肿瘤干细胞的存在，导致了治疗失败。
注 1这是我应《医学与哲学》之邀，专为其2016年第一期第一篇文章撰写的重点论文的核心思想。意思是对癌症的治疗，人们应改变思路与目的，从过去追求“最优解”，转向争取“满意解”。简单地说，追求最优结果常是不现实而代价惨重的，不妨放低点要求，奉行“够好了，就可以了”。这样，长期效果会更好。
2004年，曾益新首次提出癌细胞的一个重要特点就是基因组不稳定，它可演变成为各种各样的基因型，这也是临床上常见的肿瘤异质性的根源。那些与干细胞表型相似的癌细胞能够耐受化疗和放疗，成为复发和转移的“种子”。
他们研究发现，化疗中使用的DNA损伤剂会加剧肿瘤细胞已存在的基因组不稳定性，加大退化成肿瘤干细胞的可能性。尽管DNA损伤剂有可能消灭癌细胞，但也可能加剧基因组不稳定性，诱导普通肿瘤细胞蜕变成干细胞样更凶险的癌细胞。进一步研究中他们发现：鼻咽癌中确实存在有生长能力特别强、能抗拒化放疗的干细胞样的癌细胞。这提示DNA损伤所引起的基因组不稳定，是完全可导致普通肿瘤细胞变成干细胞样癌细胞的。
如果这一学说最终得到证实，那么治癌策略需根本性调整——如抗癌中要注意维护基因组的稳定性，尽可能地预防普通癌细胞向干细胞样癌细胞退变，需重新评估化疗对癌症治疗的长期作用，谨慎对待DNA损伤剂的使用。换一种表达方法：维护基因组的稳定性、慎用DNA损伤剂等，都体现出呵护抗癌力的宗旨。
临床上，人们早就注意到诸如乳腺癌、肠癌与卵巢癌等，第一阶段治疗时化疗次数越多，长期效果常适得其反，不仅5～8年后“二次癌”概率大增；而且一两年内不断复发转移。短期内似乎化疗效果尚可，但越到后来，效果越差。诱导一般癌细胞退变为原始的肿瘤干细胞，显然是复发转移的重要机制之一。而肿瘤干细胞的“变异”及“繁殖”能力超强。故后续的化放疗如同“拍皮球”一样，效果越来越差。可见，无论从临床，还是从研究新成果来看，一味地以化放疗等“斩尽杀绝”的癌症抗击模式，显然顾此失彼，难有持久效果。
有人可能会问：“我用的是最先进的疗法和药物，也会有错吗？”
本人不是化疗专家，只是临床经历及观察多了，正反两方面看多了，既站在局内（肿瘤治疗界）、又站在局外（非西医生，没有利益瓜葛）的立场，深切地认为，与欧美新观念相比较，我们的化疗水平或者说观念，也许要差上1／4世纪。我们总体上似乎还停留在20世纪八九十年代之交的水平。
也许，有人会说我的话带有学科偏见。那么，我们看看《众病之王：癌症传》作者悉达多的总结性原话：“亟待解决的问题不是化疗的剂量要多高，而是要多低。有试验正在研究是否把原有治疗规程按比例减小，用毒性较低的温和剂量施药，可以达到同等的治愈率。”换句话说，适度、小剂量，见好就收，而不是像中国反其道而行之：剂量越来越大，次数越来越频，组合化疗药也越来越多……
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