西医对肠易激综合征的认识，正如该病病名的演变，是逐渐推进深入的。早年多认为本病的发生与胃肠动力障碍有关，后来则发现与肠道敏感性增强有关，逐渐认识到与神经、内分泌（如胃肠道激素等）、免疫系统、心理等因素密切相关。最近的研究则发现，肠道的内环境可影响疾病的发展。比如近年来由于过度使用抗生素而导致肠道菌群的失调、肠道黏膜屏障功能的破坏等。有研究认为，早期的胃肠道感染，即使当时痊愈，也会遗留下病根，在几个月后可能出现腹痛、腹泻或便秘等大便性状的改变系列症候群。这时一般人往往误以为仍然是胃肠道的炎症，而口服抗生素却没有疗效。那是因为肠道已经悄悄地发生了变化。
有几个数据需要警惕：①城市白领最易患本病，这可能与精神压力大、运动少、饮食与生活不规律有关；②随着农村经济的发展，肠易激综合征发病率也在上升；③便秘型肠易激综合征女性约占所有患者的85%，发病率显著高于男性，其原因可能与女性雌激素、怀孕与分娩及其他生理因素有关；④腹泻型肠易激综合征的发病率没有性别差异。
这些数据与中医学对肠易激综合征的认识不谋而合。中医学认为，肠易激综合征的发病虽然似乎只在肠道，但事实上跟肝、脾、肾三大脏腑密切关联。
肝，五行属木，在志为怒，主管着全身气机的疏泄。假如情绪不畅或者低落，则需要考虑是否有肝气郁结的问题。肠易激综合征的发病与心理因素相关，当然，首先要考虑到肝的问题。从经络上论，足厥阴肝经巡行于腹部两侧，若肝气郁滞，不通则痛，自然就会出现腹痛等症状。
脾，五行属土，在志为思，主管全身饮食的运化。若饮食物运化、吸收功能不强，就会出现病变。过多的思虑也会损伤脾，从而让人体的运化功能失去正常运转，导致食物残渣不能顺利地形成粪便，也就是常说的肠易激综合征大便性状和频次会发生改变。脾气虚弱，食物聚集在胃中，便会出现腹胀、腹痛等不适症状。
肾，五行属水，在志为恐，与全身的水液代谢密切相关。大便中的水分多寡，也在肾的掌控之下。此外，长期的担忧、恐惧，暗伤肾气，也会导致大便水分吸收失常。
综合来说，中医学认为肠易激综合征发病与肝郁、脾虚、肾亏密切相关，而这一发病机制最容易波及的往往是女性、脑力劳动者。
需要说明的是，肝、脾、肾三大脏腑互相关联，比如肝气郁结往往导致脾气推动无力，而出现脾气虚弱，更加加重腹痛、大便性状变化了。中医学认为，肾阳的正常功能有利于保持脾的运化功能。所以，在疾病的前、中、后期，有时仅仅可以看到一个脏腑的紊乱，有时却是三脏腑甚至有时还波及到其他脏腑。
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