用移植器官治疗脏器疾病，是人类久远的梦想。其实，器官移植，古已有之，而且这项技术就诞生在我们中国。据《列子》“汤问篇”第五部分记载：“鲁公扈赵齐婴二人有疾，同请扁鹊求治……剖腹探心，易而置之；投以神药，既悟如初……”这里所指的“剖腹探心，易而置之”，就是我们今天所指的心脏移植。可见当年扁鹊就已经施行了这一高难手术，至于手术后患者生存了多长时间却无从考证。
在文艺复兴时期，欧洲有想像移植肢体的油画；16世纪有牙齿移植的记载；18世纪开始出现学者做器官移植的动物实验。通过一个世纪的奋斗，现在人类终于将器官移植的理想变为现实。器官移植更被誉为21世纪医学之巅，它已经成为治疗脏器衰竭的主要手段。目前全世界已有50余万例肾移植患者，1万余例肝移植，几千例心肺移植，1 000余例胰肾联合移植，小肠移植目前也有开展。数十万名身患不治之症的患者通过接受器官移植手术获得了第二次生命，他们过着与正常人一样的生活。
早在1800年，英国外科医生John Hunter进行了人类历史上首次有确切记载的动物移植手术——他将人齿置入到血管丛生的公鸡鸡冠中，此后，很多外科医生用狗、兔、羊等尝试自体、同种异体、异种的皮肤、角膜移植。人类第1例角膜移植于1906年获得成功。
1905年，法国外科医生Alexis Carrel在狗的肾脏和心脏移植中成功使用了血管吻合术，使得实质器官的移植成为可能。1944年，英国生物学家Medawar研究了二战中大量烧伤后皮肤移植的病例，并通过建立兔皮肤移植的动物模型，指出异体皮肤移植失败的机制属于获得性免疫反应的范畴，并提出有关移植排斥机制的假设和移植免疫理论的雏形。
20世纪60年代末，显微外科技术的成熟，使得以前主要靠大动物的皮肤移植或肿瘤移植模型才能获得的器官移植的知识有了更广的来源。近交系啮齿类动物由于减少和避免了个体差异而被广泛用于建立各种移植模型，如开发新型免疫抑制剂，研究同种异体移植的排斥机制、干预和监测排斥反应，探讨异种移植的机制和可能性。越来越多最新的生命科学技术和基因技术被引入，用于建立各种特殊用途的移植动物模型。此外，人工培育组织的应用，未成熟树突状细胞免疫耐受的诱导，各种趋化因子和细胞因子、T淋巴细胞疫苗等新技术都开始在移植动物模型中应用。
分子生物学、基因组学、蛋白组学、信息学、材料学等相关领域高新技术和产品的不断推出，使我们可以通过多学科的融合和交叉，以超越自然规律限制的方法，建立体内、体外、大动物、小动物和计算机图像、三维模拟和重建的动物模型，为21世纪移植难题的解决提供技术支撑。
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