“高血压前期”的概念是2003年5月21日由美国NIH公布的JNC 7中第1次提出的。它是指收缩压在120～139mmHg和（或）舒张压在80～89mmHg，即从正常血压到确诊高血压的过渡阶段。称为“高血压前期”的理由有：①处于120～139／80～89mmHg血压范围内的，未来发生高血压的危险是血压处于更低水平者的2倍；②在血压的全程范围，自115／75～185／115mmHg，血压每增加20／10mmHg，心血管疾病的危险就增加1倍，55岁血压正常者今后的25年中发生高血压的危险率为90%。
我国高血压联盟在1999年第5次修订《中国高血压防治指南》时，提出了“正常高值”（130～139／85～89mmHg）这一概念，经过对高血压前期概念的反复论证后，于2005年重新修订中国高血压防治指南时，将“正常高值”定义为收缩压在120～139和（或）舒张压在80～89mmHg，即等同于美国JNC提出的“高血压前期”，2004年我国学者已提出重视正常高值血压并开始了有关研究。
近年来，国内外学者对其进行了流行病学和趋势研究，目前高血压前期患病率在13．3%～47．4%。
Quieshi等分析了美国1999－2000年National Health and Nutriton Examination Survey（NHANES）、1976－1980年NHANESⅡ和1988－1994年NHANESⅢ3组数据共54 625人，高血压前期患病率约3l%（7 000万），男性39%、女性23．1%，其中1988－1994年、1999－2000年分别为（32．3±0．6）%及（37．4± 1．1）%（P＜0．05），呈上升趋势。
Ramos等对葡萄牙2 023名13岁在校青少年进行了标准问卷调查及血压检查，其中高血压前期患病率13．3%、高血压患病率22%，且血压值随BMI增加而增高。
Chockalingam对印度18岁以上城市人群进行了横断面流行病学调查，结果显示高血压前期患病率为47．4%（男性46．6%，女性49．8%），高血压患病率34．7%，血压正常者不足18%。多因素回归分析提示：年龄、性别、吸烟、饮酒、静止的生活方式和工作种类是高血压前期的危险因素。
而北京阜外、安贞等医院的流行病学调查显示，我国人群高血压前期（120～139／80～89mmHg）的患病率为38．9%～41．3%，10年前正常血压和高血压前期的亚组人群10年后发生高血压的比例分别为22．2%和52．6%，后者是前者的2倍多，因此控制和预防高血压前期是一项艰巨而长期的任务。
对于高血压前期人群，中国高血压防治指南（2005年修订版）及美国JNC7指南建议他们进行必要的行为干预，如戒烟、限酒、减轻体重、适量运动等，并制订有利于心脏健康的饮食方案。
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