1957年世界卫生组织接受了美国慢性病委员会提出的关于筛查的定义“通过快速的筛检试验（screening test）和其他检查措施，在健康的人群中去发现那些未被识别的病人或有缺陷的人。筛检试验是从可能无患病者中检出外表健康而可能患病者。筛检不一定是诊断性的，阳性者或可疑阳性者应当指定就医，进一步诊断和必要的治疗”。
筛检是从健康人群中发现可疑病人的一项措施。对筛检试验阳性或可疑阳性者应进一步确诊检查，并对确诊病人进行治疗。筛检不仅应用于早期发现病人，早期治疗，实施疾病的二级预防策略，还应用于发现处于高危险因素的人群，以便能及早采取措施消除这些危险因素，达到早期预防的目的。例如，在孕妇中筛检乙型肝炎病毒感染者，以便对其子女进行被动或自动免疫预防。筛检工作的基本程序，见图11－2。
筛检与诊断时应用试验方法的区别在如下几点。
1．应用目的不同 诊断试验的应用目的在于对受试者做出诊断，而筛检则是在受试人群中发现可疑患者或早期患者。
图11－2 筛检工作的基本程序
2．应用对象不同 通常诊断时的应用对象是某病的可疑患者，即有一定的临床症状者，而筛检时应用对象则是外表健康的人群，常用于某病的高危人群。
3．对二者的要求不同 筛检时由于是在人群中应用，其中绝大多数是健康者，所以要求必须具备快速、简便、易行、廉价、安全、可靠、灵敏，能被受试者接受的特点。
4．应用顺序不同 对于某一人群或某一个体在筛检某种疾病时，通常应该是首先使用筛检方法，得到阳性结果再诊断。对某种疾病来说，在一般人群中包括三种人：无疾病的健康人、可疑有病的人和患该病的人。这三种人混杂存在，筛检就是将健康人和其他两类人区别开来，然后进一步诊断，将可疑患该病但实际无病的人与患该病的人区别开来。因此，可以认为筛检是第一步，诊断是第二步，治疗是第三步。
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