海带，有海草等异名，为海带科二年生水生植物大叶藻、海带以及翅藻科植物鹅掌菜等的叶状体。植株生活在海水中，柔韧而长，有的如带子，所以有许多名称。主产于山东、辽宁、浙江沿海等地近海。每年夏、秋两季从海中捞出，晒干。若再加工，则应拣出杂质，用水漂洗，捞出稍晾，切成宽丝，阴干，收贮备用。海带是一种大型食用藻类，不仅可作食用，而且，有很高的药用价值。海带性味咸，寒，归肝、肾经，功专消痰软坚，利水消肿，其药用历史在我国已有2 000多年。中医药典籍中早有记载，晋代葛洪在其《肘后方》中，就有伍用海带入药治疗瘿病的“海带酒方”，明代李时珍《本草纲目》一书中，也有用海带治疗大脖子病的记载。研究表明，海带所含碘、钙、铁极高，还含磷、钴、氟、钾、锌等矿物质元素，并含有大量粗纤维和多糖类成分，如藻胶酸、昆布素、甘露醇以及岩藻甾醇、黑麦草内酯、戊聚糖、半乳糖、半乳糖醛酸、阿拉伯糖、木糖、Α-甲基木糖、洋芫荽糖等。研究表明，每100克海带食部（干品）含碘量高达24毫克，而一般成年人每日有0.15毫克左右即可满足需要，海带含碘量之高在食品中独占鳌头，人们称其为“含碘冠军”。有机碘有类激素样作用，能提高人体内生物活性物质的功能，可促进胰岛素及肾上腺皮质激素的分泌，提高脂蛋白酯酶的活性，促进葡萄糖和脂肪酸在肝脏、脂肪、肌肉组织的代谢和利用，从而发挥其降血糖、降血脂作用，并有降血压、抗动脉硬化作用。而且，每100克海带含人体可利用的结合钙达348毫克，钙元素与糖尿病并发症关系密切。国外科学家曾详细报道了糖尿病并发骨质疏松症，并收集到了糖尿病可引起体内矿物质代谢紊乱、骨骼中无机盐成分减少的证据，在患糖尿病2～3年后，骨中钙的减少变得明显，病程短于5年的糖尿病患者的骨质疏松症可以和长期糖尿病患者一样严重。因此，在治疗糖尿病时应及时补充钙及适量的维生素D。如按照成年人每日需要0.6～0.8克钙计算，则应大力提倡从饮食中补充，对各类糖尿病患者来说，经常服用海带配伍的食品、药膳，以及食用海带制剂或食品，是大有裨益的。但海带这类海产物皆性寒而滑，脾胃虚寒而便溏不实者不宜服用。
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