晚清封疆大吏陈夔龙在为盛宣怀撰《神道碑》中说：“公起诸生，所治皆未有故事，非素习者，徒以明敏勤恳，为中外商人所敬服，故终身锐意兴学。”（注：陈夔龙：《皇亲诰授光禄大夫太子少保邮传大臣盛公神道碑》，《愚斋存稿》卷首，第3页。）一般而言，神道碑、行状之类多有溢美过誉之辞，然纵观盛宣怀生平事功，此段论述公允确切，创办新式教育以培植各类人才，是盛宣怀终其一生的重要活动内容。
盛宣怀的教育活动可以1895年创建北洋大学堂为界线，大致可分为前后两个时期：前期从1860年代末到1895年前，是创办技术实业教育时期；后期从1895年至1916年逝世前，为创设普通教育时期。前期，盛宣怀主持创办或参与兴办电报、轮船、铁路、矿务等技术实业学堂十余所，倾重西艺，意在为自营实业培养实用型技术人才，虽属新式教育范畴，然学制体系不甚完备，培养层次不高。后期，盛宣怀主持、捐助创办北洋大学堂、南洋公学、上海三等公学堂等各级普通学堂十余所，艺学与政学兼备，为国家社会培养高深人才，学制较完备，规划宏远。（注：前后分期以盛宣怀教育活动的主要过程、内容与性质，并参照田正平先生关于近代教育史三阶段分期大致裁分，实际并不能概其全，其教育实践活动不可能完全截然划分。前期，盛宣怀也曾参与义塾、书院等传统教育活动；后期，由他主持或主管的技术性学堂继续办理，且又新办数所。）盛宣怀在近代中国教育史上以实践见长，办学多，时间长，所创学堂的现实与历史影响非常大，兹将盛宣怀前后两期教育活动分列两章加以阐述。
本章概述盛宣怀的前期教育实践活动。这一时期又以1880年盛宣怀首次主持设立学堂——天津电报学堂为界，分为萌发期、探索期两个时段。盛宣怀在儒家重教思想、所办洋务企业急迫需才、李鸿章提携支持等因素的共同影响下，主持创办或参与兴办各类新式学堂略计14所，多属洋务学堂中的技术实业学堂。（注：关于洋务学堂的分类，笔者参照孙培青先生主编《中国教育史》（修订版）（华东师范大学出版社2000年版）第十一章“洋务运动时期的教育”。该书将洋务学堂大致分为外国语（方言）学堂、军事（武备）学堂和技术实业学堂三类。也有将技术实业学堂说成“实业技术学堂”者，如王凌皓主编、冯卫斌等撰稿《中国教育史纲要》（人民教育出版社2006年版），所指概念实际是一致的。）其中主持筹建天津电报学堂等9所，参与筹建轮船招商局驾驶学堂1所，主管汉阳铁厂学堂等3所，扩建北洋医学堂1所，捐助并参与教学活动格致书院1所。学堂大多设于天津、上海、汉口等通商口岸，也是盛宣怀所管企业、任职驻所比较集中的城市。可以说，盛宣怀创设各类技术学堂的时间持续相当长，设学范围相当广泛，只要实业涉及的领域，如电报、轮船、铁厂、铁路等，几乎都如影随形地创办过技术性学堂，成为他从事洋务活动的重要组成部分。诚如著名教育家、国学家唐文治先生评价盛宣怀时所言：“当世论公政绩者，曰轮船，曰铁路，曰邮电，而公实以学校作之根底”，（注：盛宣怀：《愚斋存稿》卷首“唐序”。）“造就实业人才不遗余力”。（注：《上海唐蔚芝侍郎来电》（宣统三年五月十八日，1911年6月14日），《愚斋存稿》第78卷，第3页。）
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