孙权屯兵柴桑郡，闻曹操大军至襄阳，又取江陵，乃集众谋士商议御守之策。鲁肃出连刘抗曹之计。权喜从其言，即遣鲁肃赍礼往江夏吊丧。
玄德在江夏，与孔明、刘琦共议良策。孔明已有联吴抗曹之计，欲往东吴说之。正说间，人报江东孙权差鲁肃来吊丧，船已傍岸。孔明知鲁肃前来，非为吊丧，乃来探听军情，因笑曰:“大事济矣!”鲁肃入见，询问曹军虚实，玄德教请孔明出来相见。孔明曰:“使君与苍梧太守吴臣有旧，将往投之。”肃坚请孔明同去东吴商议。玄德佯不许。孔明曰:“事急矣，请奉命一行。”玄德方才许诺。
鲁肃遂别了玄德、刘琦，与孔明登舟，望柴桑郡来。二人在舟中共议，鲁肃谓孔明曰:“先生见孙将军，切不可实言曹操兵多将广。”孔明曰:“不须子敬叮咛，亮自有对答之语。”及船到岸，肃请孔明于馆驿中暂歇，先自往见孙权。权正聚文武于堂上议事，张昭等谋士皆以为不如纳降，为万安之策。孙权沉吟不语。
须臾，权起更衣，鲁肃随于权后。权知肃意，乃执肃手而言曰:“卿欲如何?”肃曰:“恰才众人所言，深误将军。众人皆可降曹操，唯将军不可降曹操。”权曰:“何以言之?”肃曰:“如肃等降操，当以肃还乡党，累官故不失州郡也；将军降操，欲安所归乎?位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，岂得南面称孤哉?众人之意，各自为己，不可听也。将军宜早定大计。”权叹曰:“诸人议论，大失孤望。子敬开说大计，正与吾见相同。此天以子敬赐我也!但操新得袁绍之众，近又得荆州之兵，恐势大难以抵敌。”肃将孔明请来一事告权，权约以明日相见。
次日，肃乃引孔明至幕下。早见张昭、顾雍等一班文武二十余人，峨冠博带，整衣端坐。孔明逐一相见，各问姓名。施礼已毕，坐于客位。张昭等见孔明丰神飘洒，气宇轩昂，料到此人必来游说。张昭先以言挑之曰:“昭乃江东微末之士，久闻先生高卧隆中，自比管、乐。此语果有之乎?”孔明曰:“此亮平生小可之比也。”昭曰:“近闻刘豫州三顾先生于草庐之中，幸得先生，以为如鱼得水，思欲席卷荆襄。今一旦以属曹操，未审[1]是何主见?”孔明自思张昭乃孙权手下第一个谋士，若不先难倒他，如何说得孙权，遂答曰:“吾观取汉上之地，易如反掌。我主刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗之基业，故力辞之。刘琮孺子，听信佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今我主屯兵江夏，别有良图，非等闲可知也。”昭曰:“若此，是先生言行相违也。先生自比管、乐。管仲相桓公，霸诸侯，一国天下；乐毅扶持微弱之燕，下齐七十余城:此二人者，真济世之才也。先生在草庐之中，但笑傲风月，抱膝危坐。今既从事刘豫州，当为生灵兴利除害，剿灭乱贼。且刘豫州未得先生之前，尚且纵横寰宇，割据城池。今得先生，人皆仰望。虽三尺童蒙，亦谓彪虎生翼，将见汉室复兴，曹氏即灭矣。朝廷旧臣，山林隐士，无不拭目而待:以为拂高天之云翳，仰日月之光辉，拯民于水火之中，措天下于衽席之上[2]，在此时也。何先生自归豫州，曹兵一出，弃甲抛戈，望风而窜；上不能报刘表以安庶民，下不能辅孤子而据疆土；乃弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，无容身之地:是豫州既得先生之后，反不如其初也。管仲、乐毅，果如是乎?愚直之言，幸勿见怪!”孔明听罢，哑然而笑曰:“鹏飞万里，其志岂群鸟能识哉?譬如人染沉疴[3]，当先用糜粥以饮之，和药以服之；待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补之，猛药以治之:则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便投以猛药厚味，欲求安保，诚为难矣。吾主刘豫州，向日军败于汝南，寄迹刘表，兵不满千，将止关、张、赵云而已:此正如病势尪羸[4]已极之时也。新野山僻小县，人民稀少，粮食鲜薄，豫州不过暂借以容身，岂真将坐守于此耶?夫以甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而博望烧屯，白河用水，使夏侯悖、曹仁辈心惊胆裂:窃谓管仲、乐毅之用兵，未必过此。至于刘琮降操，豫州实出不知；且又不忍乘乱夺同宗之基业，此真大仁大义也。当阳之败，豫州见有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍弃之，日行十里，不思进取江陵，甘与同败，此亦大仁大义也。寡不敌众，胜负乃其常事。昔高皇数败于项羽，而垓下一战成功，此非韩信之良谋乎?夫信久事高皇，未尝累胜。盖国家大计，社稷安危，是有主谋。非比夸辩之徒，虚誉欺人:坐议立谈，无人可及；临机应变，百无一能。诚为天下笑耳!”这一篇言语，说得张昭并无一言回答。
座上忽一人抗声问曰:“今曹公兵屯百万，将列千员，龙骧虎视，平吞江夏，公以为何如?”孔明视之，乃虞翻也。孔明曰:“曹操收袁绍蚁聚之兵，劫刘表乌合之众，虽数百万不足惧也。虞翻冷笑曰:“兵败于当阳，技穷于夏口，区区求教于人，而犹言不惧，此真大言欺人也!”孔明曰:“刘豫州以数千仁义之师，安能敌百万残暴之众?退守夏口，所以待时也。今江东兵精粮足，且有长江之险，犹欲使其主屈膝降贼，不顾天下耻笑。由此论之，刘豫州真不惧操贼者矣!”虞翻不能对。
座间又一人问曰:“孔明欲效仪、秦[5]之舌，游说东吴耶?”孔明视之，乃步骘[zhì]也。孔明曰:“步子山以苏秦张仪为辩士，不知苏秦、张仪亦豪杰也。苏秦佩六国相印，张仪两次相秦，皆有匡扶人国之谋，非比畏强凌弱，惧刀避剑之人也。君等闻曹操虚发诈伪之词，便畏惧请降，敢笑苏秦、张仪乎?”步骘默然无语。
忽一人问曰:“孔明以曹操何如人也?”孔明视其人，乃薛综也。孔明答曰:“曹操乃汉贼也，又何必问?”综曰:“公言差矣。汉传世至今，天数将终。今曹公已有天下三分之二，人皆归心。刘豫州不识天时，强欲与争，正如以卵击石，安得不败乎?”孔明厉声曰:“薛敬文安得出此无父无君之言乎!夫人生天地间，以忠孝为立身之本。公既为汉臣，则见有不臣之人，当誓共戮之:臣之道也。今曹操祖宗叨食汉禄，不思报效，反怀篡逆之心，天下之所共愤；公乃以天数归之，真无父无君之人也!不足与语!请勿复言!”薛综满面羞惭，不能对答。
座上又一人应声问曰:“曹操虽挟天子以令诸侯，犹是相国曹参之后。刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考，眼见只是织席贩屦之夫耳，何足与曹操抗衡哉!”孔明视之，乃陆绩也。孔明笑曰:“公非袁术座间怀桔[6]之陆郎乎?请安坐，听吾一言:曹操既为曹相国之后，则世为汉臣矣；今乃专权肆横，欺凌君父，是不唯无君，亦且蔑祖，不唯汉室之乱臣，亦曹氏之贼子也。刘豫州堂堂帝胄，当今皇帝，按谱赐爵，何云无可稽考?且高祖起身亭长，而终有天下；织席贩屦，又何足为辱乎?公小儿之见，不足与高士共语!”陆绩语塞。
座上一人忽曰:“孔明所言，皆强词夺理，均非正论，不必再言。且请问孔明治何经典?”孔明视之，乃严畯[jùn]也。孔明曰:“寻章摘句，世之腐儒也，何能兴邦立事?且古耕莘伊尹，钓渭子牙，张良、陈平之流，邓禹、耿弇[yǎn]之辈，皆有匡扶宇宙之才，未审其生平治何经典。岂亦效书生，区区于笔砚之间，数黑论黄，舞文弄墨而已乎?”严畯低头丧气而不能对。
忽又一人大声曰:“公好为大言，未必真有实学，恐适为儒者所笑耳。”孔明视其人，乃汝南程德枢也。孔明答曰:“儒有君子小人之别。君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世。若夫小人之儒，唯务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经；笔下虽有千言，胸中实无一策。且如扬雄以文章名世，而屈身事莽，不免投阁而死，此所谓小人之儒也；虽日赋万言，亦何取哉!”程德枢不能对。众人见孔明对答如流，尽皆失色。
时座上张温、骆统二人，又欲问难。东吴粮官黄盖自外而入，厉声言曰:“孔明乃当世奇才，君等以唇舌相难，非敬客之礼也。曹操大军临境，不思退敌之策，乃徒斗口耶!”当时黄盖谓孔明曰:“愚闻多言获利，不如默而无言。何不将金石之论为我主言之，乃与众人辩论也?”孔明曰:“诸君不知世务，互相问难，不容不答耳。”于是黄盖与鲁肃引孔明入。至中门，正遇诸葛瑾，孔明施礼。瑾曰:“贤弟既到江东，如何不来见我?”孔明曰:“弟既事刘豫州，理宜先公后私。公事未毕，不敢及私。望兄见谅。”瑾曰:“贤弟见过吴侯，却来叙话。”说罢自去。
鲁肃引孔明至堂上，孙权降阶而迎，优礼相待。孔明观孙权:碧眼紫髯，相貌非常。知其只可激，不可说。献茶已毕，孙权求教。孔明遂言曹操马步水军不下一百五十万，能征惯战之将不下一二千人。今沿江下寨，欲图江东。是战是降，劝权量力而处之。权曰:“诚如君言，刘豫州何不降操?”孔明曰:“昔田横[7]，齐之壮士耳，犹守义不辱。况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕。事之不济，此乃天也。又安能屈处人下乎?”
孙权听了孔明此言，不觉勃然变色，拂衣而去。众皆晒笑而散。鲁肃责孔明出言不逊，孔明仰面笑曰:“何如此不能容物耶!我自有破曹之计，彼不问我，我故不言。”肃闻言，便入后堂见孙权。权怒气未息，顾谓肃曰:“孔明欺吾太甚!”肃劝之，言孔明已有破曹之策。权回嗔作喜，便同鲁肃重复出堂，再请孔明叙话。权见孔明，谢曰:“适来冒渎威严，幸勿见罪。”孔明亦谢曰:“亮言语冒犯，望乞恕罪。”权邀孔明入后堂，置酒相待。
数巡之后，权问计。孔明曰:“豫州虽新败，然关云长犹率精兵万人；刘琦领江夏战士，亦不下万人。曹操之众，远来疲惫；近追豫州，轻骑一日夜行三百里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’[8]者也。且北方之人，不习水战。荆州士民附操者，迫于势耳，非本心也。今将军诚能与豫州协力同心，破曹军必矣。操军破，必北还，则荆、吴之势强，而鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。唯将军裁之。”权大悦曰:“先生之言，顿开茅塞。吾意已决，更无他疑。即日商议起兵，共灭曹操!”遂令鲁肃将此意传谕文武官员，就送孔明于馆驿安歇。
孙权欲兴兵，张昭与众议曰:“中了孔明之计也!”遂与顾雍入见孙权劝止，权只低头不语。一时间，文臣武将议论纷纷不一。孙权退入内宅，仍犹豫不决。吴国太见权如此，问之。权乃具言战和之事。吴国太见孙权疑惑不决，乃谓之曰:“先姊遗言云:‘伯符临终有言:内事不决问张昭，外事不决问周瑜。’今何不请公瑾问之?”权大喜，欲遣使请周瑜议事。使者未发，周瑜已先到。鲁肃与瑜最厚，先来接着，将前项事细述一番。周瑜曰:“子敬休忧，瑜自有主张。今可速请孔明来相见。”鲁肃上马去了。
周瑜方才歇息，江东之文臣武将纷纷来见。黄盖等武将俱言头可断，誓不降曹；张昭等文臣俱言降者易安，战则必败。众辞去，周瑜冷笑不止，心下已有决战之意。
至晚，人报鲁子敬引孔明来拜。瑜出中门迎入。叙礼毕，分宾主而坐。肃先问瑜和战之策。瑜诈曰:“曹操以天子为名，其师不可拒。且其势大，未可轻敌。战则必败，降则易安。吾意已决。来日见主公，便当遣使纳降。”鲁肃愕然，遂与之争辩。孔明只袖手冷笑。问之，言公瑾主意欲降操，甚为合理。又曰，闻曹操于漳河造一台，欲得江东二乔。今虽引百万之众，虎视江南，其实为此二女也。将二女送与曹操，可以退曹兵。公瑾问何以为证。孔明又诵曹植所作《铜雀台赋》:
从明后以嬉游兮，登层台以娱情。见太府之广开兮，观圣德之所营。建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。立中天之华观兮，连飞阁乎西城。临漳水之长流兮，望园果之滋荣。立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽‘二乔’[9]于东南兮，乐朝夕之与共。俯皇都之宏丽兮，瞰云霞之浮动。欣群才之来萃兮，协飞熊之吉梦。仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。天云垣其既立兮，家愿得乎获逞。扬仁化于宇宙兮，尽肃恭于上京。唯桓文之为盛兮，岂足方乎圣明?
休矣!美矣!惠泽远扬。翼佐我皇家兮，宁彼四方。同天地之规量兮，齐日月之辉光。永贵尊而无极兮，等君寿于东皇。御龙旂以遨游兮，回鸾驾而周章。恩化及乎四海兮，嘉物阜而民康。愿斯台之永固兮，乐终古而未央!
周瑜听罢，勃然大怒，离座指北而骂曰:“老贼欺吾太甚!”孔明劝止。瑜曰:“公有所不知:大乔是孙伯符将军主妇，小乔乃瑜之妻也。”孔明佯做惶恐之状，曰:“亮实不知。失口乱言，死罪!死罪!”瑜曰:“吾与老贼誓不两立!”遂明言破曹之志，请孔明相助。
次日清晨，孙权升堂。文武俱至，分列两班。瑜力主联刘抗曹，并言曹军虽众，操今此来，多犯兵家之忌:北土未平，马腾、韩遂为其后患，而操久于南征，一忌也；北军不熟水战，操舍鞍马，仗舟楫，与东吴争衡，二忌也；又时值隆冬盛寒，马无藁草，三忌也；驱中国士卒，远涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。操兵犯此数忌，虽多必败。瑜曰:“将军擒操，正在今日。瑜请得精兵数万人，进屯夏口，为将军破之!”权矍然而起，言与曹誓不两立。又拔佩剑砍面前奏案一角曰:“诸官将有再言降操者，与此案同!”言罢，便将此剑赐周瑜，即封瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉。如文武官将有不听号令者，即以此剑诛之。
周瑜回到下处，便请孔明议事，求破曹良策。孔明料孙权心犹未稳，乃是心怯曹兵之多，怀寡不敌众之意，劝瑜开解之。瑜乃复入见孙权问之，权曰:“但忧曹操兵多，寡不敌众耳。他无所疑。”瑜笑，为之开解，权乃释怀。周瑜谢出，暗忖曰:“孔明早已料着吴侯之心。其计划又高我一头。久必为江东之患，不如杀之。”乃令人连夜请鲁肃入帐，言欲杀孔明之事。肃曰:“不可。今操贼未破，先杀贤士，是自去其助也。”瑜曰:“此人助刘备，必为江东之患。”肃曰:“诸葛瑾乃其亲兄，可令招此人同事东吴，岂不妙哉?”瑜善其言。
次日瑜赴行营，升中军帐高坐。左右立刀斧手，聚集文官武将听令。瑜调兵遣将，动止有法。程普本不服膺，托病不出。闻之，亲诣行营谢罪。瑜亦逊谢。
次日，瑜请诸葛瑾，使劝孔明弃刘备而事东吴。瑾即投驿亭来见孔明。孔明接入，哭拜，各诉阔情。瑾泣曰:“弟知伯夷、叔齐乎?”孔明暗思:“此必周郎教来说我也。”遂答曰:“夷、齐古之圣贤也。”瑾曰:“夷、齐虽至饿死首阳山下，兄弟二人亦在一处。我今与你同胞共乳，乃各事其主，不能旦暮相聚。视夷、齐之为人，能无愧乎?”孔明曰:“兄所言者，情也；弟所守者，义也。弟与兄皆汉人。今刘皇叔乃汉室之胄，兄若能去东吴，而与弟同事刘皇叔，则上不愧为汉臣，而骨肉又得相聚，此情义两全之策也。不识兄意以为何如?”瑾思曰:“我来说他，反被他说了我也。”遂无言回答，起身辞去。回见周瑜，细述孔明之言。瑜曰:“公意若何?”瑾曰:“吾受孙将军厚恩，安肯相背?”瑜曰:“公既忠心事主，不必多言。吾自有伏孔明之计。”
【注释】
[1]未审:不知道。
[2]衽[rèn]席之上:衽、席同指坐卧铺垫之物。衽席之上比喻舒适安全的地方。
[3]沉疴[kē]:重病。
[4]尪羸[wāng]:瘦弱、衰弱。
[5]仪、秦:指战国时期有名的说客、谋士，苏秦相六国，用合纵之计，欲抗强秦；张仪相秦，施展连横之计，使六国纷纷结好秦国，离间六国，破合纵之计。
[6]座间怀桔:陆绩六岁时，曾在袁术座间，把三个桔子藏在怀中，临行却不慎掉出。袁术问他，他回答是要拿回家孝敬母亲。遂被传为“美谈”。诸葛亮此处提及此事，乃是暗含揶揄。
[7]田横:秦末齐国人，齐王田广为韩信俘获，田横自立为王，后退守海岛，刘邦派人前去招降，田横及其部下五百人皆不屈自杀。
[8]强弩之末，势不能穿鲁缟:出自《左传》。鲁缟，鲁国的丝织品，相传最薄。强弩射箭到了射程终了之时，就连最薄的鲁缟也无力穿透。比喻再强大者，也有势穷力弱的时候。
[9]“二乔”:前文第十二曾述及，曹丕、曹植造铜雀台，有“更作两条飞桥，横空而上”，曹植赋中所指，乃是“二桥”。此处诸葛亮巧妙曲解为“二乔”，借以激怒周瑜。后文又说曹操言及若下江南，必娶二乔，以娱暮年，这是小说丑化曹操的艺术作用。
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