“五四”运动以后，随着教育改革的浪潮逐渐高涨，各种教育杂志如雨后春笋般涌现出来。例如：《中华教育界》（教育部编审处）、《教育杂志》（商务印书馆）、《中等教育》（中华书局）、《小学教育界》（李琯卿）。与此同时，各类学校也有了很大发展。据1922年统计，全国各级学校数增至18万所，在校学生数增至660余万人，教职人员达28万余人。
在这种形势下，教育界开始酝酿学制和课程的改革。
1919年5月1日，美国实用主义教育权威代表杜威，在蔡元培、胡适等联名邀请下抵华“讲学”。杜威留在中国达两年零两个月之久，足迹遍及中国南北11个省。他到处讲演，传播他的学说，京沪各地的报纸，将他的讲辞逐日发表。北京晨报社出版的《杜威五大讲演》，两年内印行十几版之多。杜威所倡导的实用主义教育，是现代资产阶级教育思想的一个主要流派。他认为“教育即生活”“学校即社会”“教育无目的”“儿童是中心”，这些主张对近代旧中国的教育产生了很大的影响。继杜威之后，美国另一资产阶级教育家孟禄也于1921年来中国，“调查”中国教育现状，宣传其教育理论。他的教育思想和学说对中国的教育（尤其在学校制度方面），也产生了较大影响。“五四”前，我国的学制基本上是抄袭日本的（小学七年，中学四年等），自杜威、孟禄等相继来华“讲学”，美国文化教育加紧渗透以后，教育界开始提倡仿照欧美学制进行改革。
1921年10月，全国教育联合会在广州举行第七届会议。讨论学制改革，建议“根据共和国国体发挥平民教育精神”，将学校系统分三段，即初等教育、中等教育和高等教育。1922年（壬戌年）9月，教育部于济南召开学制会议，将全国教育联合会所通过的学制系统草案，稍加修正，即于11月公布《学校系统改革令》，这就是“新学制”，亦称“壬戌学制”。
这个学制最大的改革是将原先的“七四”制改为“六六”制。小学教育从七年改为六年，从前国民学校及高等小学校名称一律取消，小学校只称初级小学（前四年）和高级小学（后二年），加长了中学的修业年限，将原来的四年延长为六年，分为初级中学（三年）和高级中学（三年），采用选科制。同时，又将从前五年的师范学校改为六年，并提高从前高等师范的程度，改称为师范大学。此外，取消了大学预科制，取消了从前的实业学校系统，代之以初级高中的职业学校。这个学制系统是模仿美国“六三三”制而来的，是杜威、孟禄等资产阶级教育家的思想学说影响中国教育的集中表现。由于缩短了小学学限，加长了中学年限，就有利于普及小学教育和提高中学生的水平。加强职业教育又与当时需要增多技工数量和提高技工知识水平的要求相适应。
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