教育涉及千家万户，惠及子孙后代，是体现发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享的重要方面。保证人民享有接受教育的机会，是党和政府义不容辞的职责，也是促进社会公平正义、构建社会主义和谐社会的客观要求。
——胡锦涛在中共中央政治局第三十四次集体学习时的讲话
国民教育，是现代社会发展的强大引擎，是现代国家建设的如磐基石，更是现代教育发展的核心理念。
国民教育的提出和实施，是教育领域的一场“哥白尼革命”。史学家们说，15世纪之前，人类是在地上“爬”，15世纪以后开始站起来“走”，当代是撒开腿“跑”。人类社会由“爬”到“走”再到“跑”，其浅层原因是科学技术的进步，深层次原因却是国民教育的普及。
很难想象，如果没有在全球范围内普遍实行的国民教育制度，当今的世界会是个什么样子！
2002年召开的中国共产党第十六次全国代表大会，将构建比较完善的国民教育体系作为全面建设小康社会的重要任务。2007年召开的中国共产党第十七次全国代表大会，要求到2020年现代国民教育体系更加完善，终身教育体系基本形成。党中央为新世纪我国教育发展和改革规定了方向，设定了路标。
方向已经指明，路标已经设定，但是实践中还是存在许多若明若暗的困惑：到底什么是国民教育制度？为什么要在“教育”之前冠以“国民”？国民教育有哪些本质规定？为什么要建立和完善国民教育制度而不是其他制度？
由于特定的历史原因，从新中国成立到20世纪结束的50年中，我国没有使用国民教育的概念，使其受到了不应有的冷落。毋庸讳言，近年来在教育改革若干重大问题上的争论，几乎都或多或少地与对国民教育制度的认识生疏有关；一些地方出现的泛市场化教育思潮和倾向，也或多或少地与国民教育在我国曾经受到的冷落有关。
国民教育，这是一片长久撂荒、亟待耕耘的思想园地！
本书围绕完善国民教育制度这一新时期的重大主题，以构建社会主义和谐社会的重大战略思想为指导，将历史追溯与现实审视结合起来，将理论难点和实践热点联系起来，在社会变迁的广阔背景上追寻国民教育的思想渊源和本质规定，在大国兴衰的历史长剧中梳理国民教育的发展脉络和运行规律，在峰回路转的改革进程中思考国民教育的方向选择和政策走向，力图为学习和贯彻党的十七大所确定的若干重大教育政策，为构建和完善现代国民教育体系的实践活动，开拓认识新视野，增添认识新收获。
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