现代远程教育是随着现代通信技术和网络技术的不断发展，以计算机网络和卫星数学通信技术为支撑，通过音频、视频双向交互式系统、计算机多媒体技术和音频会议系统、网络课件等，综合利用多种教学媒体，灵活采用多种学习形式，最大限度地方便学习者学习的面向全社会的一种新型教育形式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的重要手段。
目前，我国的远程教育技术已经开始进入以网络为基础的新阶段。无论是基础教育，还是高等教育、成人教育都形成了多种媒体共存的新格局。大力发展现代远程教育，对于促进我国教育普及和建立终身学习体系具有重大的现实意义。
现代远程教育具有下列特点和优势：
1．突破了学习时间、空间的局限。每个人（不受职业、年龄等限制）都可以在任何时候，任何地点，根据自己的需要，连接到网络，进行网上学习。这最有利于创造出一种“实时的学习”，个人掌握学习的主动权。同时，现代远程教育向全社会开放，与社区教育等结合起来，为学习型社会的构建创造条件。
2．现代远程教育的受教育对象扩大到全社会每一个成员，为构建全民学习、终身学习的学习型社会做好铺垫。
3．现代远程教育带来教学模式的变迁，实现个性化学习。它把传统的以“教”为主的教学方式，改变为以“学”为主。同时针对每一位学习者，根据最有效的个性化原则来组织实施学习，明白的可以跳过不看，不懂的可以多看几遍，直到弄懂为止，更有利于培养自学能力。
4．现代远程教育能调动多媒体手段为教学服务，实现师与生、生与生之间多向互动和及时反馈，具有更强的灵活性。
5．现代远程教育有利于教育的资源共享，提高教育效率和效益，为“教育公平”的实现创造契机。
唐·泰普斯科特（《数字化经济》一书的作者）描述过现代远程教育的六大发展趋势：（1）工作和学习将变成同一件事；（2）学习将成为一生的挑战；（3）学习将从正规的学校和大学转出；（4）某些教育机构将难以合适地独立创造自己而进步缓慢；（5）要求具有创造学习型组织的意识；（6）新媒体将教育转型，创造出一个适合数字经济的工作环境。
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