由于美国高中没有统一的课程体系，为了考察和区分学生的学术能力，1955年由美国大学理事会（The College Board）研究制定了供高中11、12年级选修的大学先修课程——AP （Advanced Placement）。AP课程让学有余力的学生有机会提前接触大学课程，满足自己的兴趣爱好，提前体验和了解学科的内容，为更好地适应大学的学习做好准备。
AP课程需要学生有一定的学科基础，它包括6大类别的34门学科，学生可以根据自己的兴趣爱好以及能力进行任意选择（见表6——1）。
表6-1 AP课程及类别
据统计，2014年中国大陆地区有14 888名学生参加了AP考试。选修AP课程不仅可以展现学生的能力，还是一种省钱的办法。好的AP成绩可以抵换不少大学的学分，从而有可能提前从大学毕业。
相比IB 和A Level，就单科整体的知识难度上来说，AP是最难的（一些科目除外）。其中生物、微积分、化学、经济、心理学、历史等是大学一年级的课程，但一些语言类，如法语、西班牙语、德语等要完成相当于大学三年六个学期的课程，难度可想而知。
AP每年可以考一次。每门考试分为两部分：第一部分为多项选择题，第二部分为自由答卷。根据考试科目的不同，每门课程的考试内容会有所差别。学生可以根据自己的实际需要选择考试科目。AP考试采取5分制。一般3分以上的成绩才可换取学分。
严格意义上来说，IB、A Level、IGCSE是学术课程；AP、SAT、托福和雅思是标准化考试。但是鉴于美国的高中没有统一的课程，几乎每个州都有一套自己的标准，因此AP成为目前最为通用的课程，所以在此也把它列入国际高中课程行列。但学习AP课程不能替代高中的课程。AP在大学申报时也只是起到锦上添花的作用。没有AP成绩一样可以申报美国大学，好的AP成绩可以增加申报的竞争力。在中国，学生一般是在学习中国高中课程的同时，额外学习AP课程。
IB、A Level 和 AP都各有特色，也适合不同的学生选修。
为帮助学生们进行课程选择，我借用上海光华教育集团教育总监章良老师的一张简单图表来对比三个课程体系的各自特色（见表6——2）。
表6-2 A Level、IB及AP课程比较
（续 表）
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