这是发生在国际象棋棋盘上的一个故事。
你可能并不了解国际象棋，但不要紧，要弄明白这个故事，根本用不着懂得下棋，只要知道这种象棋的棋盘是四方形的，上面画着64个小方格就行了。
据说这种国际象棋是印度宰相西萨·班·达依尔发明的。国王舍罕知道后非常赞赏，就把宰相达依尔召到面前，说:“老爱卿，你以自己的聪明才智发明了这种既好玩又能开发智慧的游戏，我要重重地奖赏你。”
宰相达依尔跪倒在国王面前，说:“陛下，你的恩赐，臣万分感激。”
国王说:“我可以满足你最大胆的要求，只要你能想到的，你就可以得到它。”
宰相默不作声，低着头沉思。
“不要害怕!”国王鼓励说，“说出你的愿望来吧，我会使你满意的。”
“陛下，”宰相说，“那就请你在棋盘的第一个小格内赐给我1粒麦子吧。”
“什么?1粒麦子?”国王对宰相的回答感到非常意外，惊讶地问。
“是的，陛下，1粒普通的麦子。”宰相说，“请在第二个小格内赐给我2粒，第三个小格内赐给我4粒，第四个小格8粒，第五个小格16粒，照这样下去，每一小格是前一小格的2倍。把摆满棋盘64个小格的所有麦子赏赐给你的仆人吧!”
“竟是这种愿望!你不是在开玩笑吧?”国王有些生气了。他觉得这种要求是对国王财富的一种蔑视。他便用一种讥讽的口吻说:“老爱卿，你难道以为我竟满足不了你的一个小小要求?”
当时就叫侍从扛来一口袋麦子。
特殊的发奖仪式开始了。国王亲手在第一小格内放了1粒麦子，在第二小格放了2粒，第三小格放了4粒，第四小格放了8粒。然后就很扫兴地离开了，叫侍从代替他，并嘱咐说:“填满方格，给他送去就行了。”
老练的侍从没有急着一格一格地去放麦粒，而是先计算了一下，看看总共需要几口袋。数目计算出来了。这个数，竟把侍从吓呆了。他赶紧去报告国王。
“国王陛下，我已经准确地算出了宰相要的麦子数量，这个数目大到……”
“不管这个数目有多大，我的粮仓是绝对可以应付的。”国王骄傲地打断侍从的话说，“我答应的赏赐，要一粒不少地给他。”
“这是绝对不可能的，陛下!”侍从说，“宰相所要求的，不仅您所有粮仓的麦子不够，就是把全世界的麦子都给了他，也都远远不够。”
“能这样吗?你是不是算错了?”国王怀疑地说。
“一点不错，陛下，这是千真万确的!”接着，侍从便算给国王听。
宰相达依尔要求赏赐的麦子是多少呢?通过计算才知道，这需要:
1+2+22+23+24+…+262+263
=18446744073709551615(颗麦子)
1立方米麦子约有1500万粒。照这样计算，国王就得给宰相12000亿立方米的麦子。这些麦子比全世界两千年生产麦子的总和还多。假如造一个高4米、宽10米的粮仓装这些麦子，这个粮仓就能绕地球赤道转700圈，等于地球到太阳距离的两倍。
国王哪有这么多的麦子呢?他慷慨的赏赐，成了欠宰相达依尔的一笔永远也还不清的债。
国王万万没有想到，从1粒麦子开始，两倍两倍地增加，只在64个小格内就变出那么大个惊人的数目。宰相的智慧超出了国王的想象力。尽管国王满口答应一定要满足宰相提出的任何要求，但是，这个要求国王无论如何是办不到的。
这使国王大伤脑筋，终日心事重重，一筹莫展。心想:就是祈求上帝帮助，这笔奖赏也肯定付不清了。
这件事让一个教师知道了。他赶到京城，求见国王说:“陛下，听说为了棋盘上的奖赏您正左右为难，闷闷不乐?”
“你既然已经知道了，就不需要我再重复了。”国王说。
“解决这个问题像1+1=2那样简单，陛下怎么倒叫它给难住了?”教师十分轻松地说。
“那就说说你的办法吧!”国王态度仍然很冷淡。
“按照陛下答应的条件，宰相要求多少奖赏，您不打折扣地赏给他就行了，这有什么难处?”
“你是荒唐，还是无知?”国王被这“没头脑”的建议激怒了，“我能把全世界两千多年生产的麦子都搬来给他吗?”
“那倒不用。只用你粮仓里的麦子就足够了。”
“什么?只用我粮仓里的麦子就够了?”国王像是没听明白，重复地问了一句。
“事情其实很简单!”教师说，“宰相在棋盘上要求多少麦子就赏赐给他多少，然后把粮仓打开，让宰相自己一粒一粒数出那些麦子就行了。”
这可是国王没想到的，他开始认真聆听教师的分析。
“假设每数一粒麦子需要一秒钟的话，一昼夜24小时是86400秒。也就是说，宰相在第一昼夜能数出的麦子是86400粒。数十昼夜还数不到100万粒。照这样连续不断地数，一年才能数完2立方米的麦子。数上10年，才能数出20立方米，数100年，也只能数出200立方米。从现在开始，数到宰相去见上帝，他只能得到要求赏赐的极小极小的一部分。这样，就不是国王不能付给宰相奖赏，而是宰相自己无能力拿走应得的全部奖赏了。”教师像在课堂上讲课似的说给国王听。
国王慢慢明白过来了，大为欣喜，连连点头说:“好!好!”
像是为了进一步增强说服的效果，教师继续说:“宰相要求赏赐的麦子数异常巨大，这个数目是18446744073709551615粒，我简直无法把它读下来。我计算过，如果一年到头，一秒也不停地一粒一粒地数，一年有3153.6万秒，总共需要将近5800亿年才能数完。到那时候，陛下，我们早就在天堂散步了。”
国王兴奋得眉飞色舞，立即把宰相叫到面前，说:“老爱卿，你要的奖赏我要全部付给你。”接着他把教师想出的办法说给宰相听。
宰相听后，不禁一惊，说:“陛下，你的仆人是绝对无能力拿走您的赏赐的，因此也就只好不要了。但我并不感到遗憾，我深深佩服陛下想出的这个绝妙的主意，陛下的智慧超过了我。”
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