穷且益坚，不坠青云之志。
——王勃
文天祥(1236～1283)南宋军事家、文学家。字履善，号文山，吉州庐陵(今江西吉安)人。
南宋末年，北方的蒙古族建立了元朝，不时南下攻打宋朝。当时南宋政治非常腐败，朝廷不少大臣主张妥协投降。文天祥坚决反对，并亲自组织军队英勇抵抗。
南宋皇帝宋恭宗是个4岁的孩子，太皇太后慌忙命令各地发兵勤王。文天祥此时正在江西赣州任知州。他变卖了家产，充作军费，招募了3万多义军，准备带领这支部队去保卫临安。有人对他说:“元军来势凶猛，连朝廷的大军都不是他们的对手，你这一点人马能顶什么用?”文天祥说:“我生平最痛恨的就是国家有了危难没人分忧。只要是为了国家，个人的生死福祸，我全不考虑。”文天祥带着人马赶到临安，没想到太皇太后同丞相陈宜中一伙人已经决定向元朝投降称臣。这真把他气坏了，他立刻去见陈宜中，说:“称臣就是亡国，这样的事万万不能干!”陈宜中愁眉苦脸地说:“不称臣，元军打过来怎么办?”文天祥大声说:“你以为向敌人屈服，他们就不再来攻打了吗?要想保全国家，只有起来抵抗。再说，你只图暂时的安全，难道就不害怕子孙后人世世代代的唾骂吗!”陈宜中给文天祥说得满脸通红，只好说:“请放心，我决不再提称臣的事。”
不久，元军到了离临安只有30里的皋亭山。他们让南宋派一位丞相到他们兵营里去进行谈判。南宋的大臣都知道这是一件危险的事情，全低着头，不吭不响。文天祥看到这种情况，站出来说:“我愿意去敌营一趟，如果能够说服他们退兵最好，也乘机摸摸他们的虚实，回来再做打算。”太皇太后把希望都寄托在文天祥身上，当时就任命他为右丞相，让他带着贾庆余等几个人，去同元军谈判。文天祥昂头挺胸来到元军兵营，见了伯颜。伯颜问他:“你们打算什么时候投降?”文天祥说:“我是来谈判的，不是来投降的。请你们先撤兵，然后咱们再谈判。”伯颜大怒，说:“你们的军队都完蛋了，还嘴硬什么?”文天祥哈哈大笑着说:“我们在两淮(淮东、淮西)、两浙(浙东、浙西)、福建、广东还有几百万军队，奉劝你们还是接受我的意见，撤退军队，两家讲和，大家都有好处，不然的话，真的打起来，还不知道谁胜谁负呢。”伯颜听了，心里也嘀咕起来，口气缓和多了，他请文天祥先去休息，说明天再谈。
文天祥走了以后，伯颜又把贾庆余召来，问他南宋的情况。贾庆余贪生怕死，把南宋的虚实都讲了出来。伯颜让他回去催促南宋君臣赶快投降，贾庆余满口答应。他回到临安，拉上另一个奸臣吕师孟去见太皇太后，两个人把元朝军队如何强大添油加醋地吹了一通。太皇太后吓得没了主意，就投降了元朝。元军进入临安，俘虏了南宋的皇帝和许多王公大臣，把他们和文天祥一块儿押往元朝的京城大都(现在的北京)。
文天祥本来打算自杀殉国，可是他想到南宋还有大片土地没有被敌人占领，还有广大军民在坚持抗元斗争，南宋还没有完全灭亡，所以他就打消了自杀的念头，决心找机会逃出去，重新挽救国家。后来，他在一个船工的帮助下，逃了出来。他一直往南走，一路上不知多少次死里逃生，经历了千难万险，最后总算来到永嘉(现在浙江省温州)。
过了不久，南宋大臣陆秀夫、张世杰在福建的福安立益王赵昰为皇帝。赵昰任命文天祥做丞相，让他到南剑州(现在的福建省南平市)招兵。人们听说文天祥出任统帅，纷纷从四面八方前来投奔。很快，文天祥就组织起一支义军。文天祥带领这支部队，开进江西，收复了好几处州县。
忽必烈听说南宋的军队还在坚持斗争，就派出大批元军去围剿。公元1278年，在广东海丰县附近的五岭坡，元军把文天祥的义军包围了。不少义军英勇战死，文天祥不幸落到元军手里。
那时候，赵昰已经死了，陆秀夫和张世杰又立8岁的赵炳为皇帝，继续打着南宋的旗号，驻守在厓山(现在广东省新会县南海中)。元军押着文天祥从海路去厓山，准备最后灭亡南宋。他们经过珠江口外零丁洋的时候，文天祥看着波涛起伏的水面，想到国家多灾多难的命运，就像这大海的波涛一样，几乎没有止息过，心里万分感慨，就挥笔写下一首七律诗，这就是传诵至今的《过零丁洋》。诗的最后两句是:“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”后来在厓山，元军的统帅张弘范要文天祥写信劝张世杰投降，文天祥就把这首诗抄给张世杰，算是对张弘范的回答。
元军从海上向厓山发动大规模进攻，南宋军队战败，陆秀夫背起小皇帝赵炳投海殉国。张世杰突围以后，遇到了台风，也落海牺牲。南宋从此灭亡了。
元军把文天祥押到大都，忽必烈知道文天祥在老百姓中间有很高的威望，想把他招降过来。忽必烈派了很多人到监狱里去劝说文天祥，都被文天祥骂了回去。
忽必烈见文天祥的态度非常坚决，就把他关在一间又黑暗又潮湿的小牢房里，一关就是3年。他想用艰苦的生活摧垮文天祥的意志。可是文天祥的意志比铁还坚强。就在这段时间里，他写下了许多充满爱国主义激情的诗篇，其中最有名的就是《正气歌》。在这首长诗里，文天祥热情歌颂古代那些忠于国家、宁死不屈的英雄豪杰，表示自己要学习他们的浩然正气，以死殉国，誓不降敌。
公元1283年，元朝官吏把文天祥押到菜市口处死。临刑前，元朝官吏对他说:“你现在如果改变主意，还来得及。”文天祥把头扭过去，好像根本没听见这番话似的。他问一个送别的人:“哪个方向是朝南?”然后向着南方跪下，拜了几拜，说:“我文天祥报国只能到此了。”这位赤胆忠心的爱国英雄，就这样英勇就义了。
文天祥死后，人们发现他的衣带上写着一篇绝笔自赞，其中最后两句是:“读圣贤书，所学何事?而今而后，庶几无愧。”意思就是说，以前读了许多圣贤书，从中学到了些什么呢?但是从现在开始，我差不多已经问心无愧了。
文天祥是我国历史上一位伟大的爱国者。多少年来，他忠于国家、视死如归的精神一直在民间传诵，他留下的那些充满爱国主义激情的诗篇，至今仍然是我们中华民族一笔宝贵的精神财富。
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