在背后称赞我们的人就是我们的良友。
——(西)塞万提斯
英国牛津城的6月，绿树成荫，鲜花盛开。英国的一次学术会议正在这里举行。
一位名叫焦耳的年轻人要求在会上宣读自己关于能量守恒和转化定律的论文。他当时只有30岁，又没有受过学校教育，只是一个普通的酿酒师，因此大会主席以会议内容多为借口，不许他宣读论文。
“热不可能转为功”。汤姆生坐在椅子上，撇撇嘴说:“这简直是胡闹。”他是一位在英国有较高学术地位的物理学家，是热质论的拥护者，认为热不能转变为功。
当大会主席只许焦耳在会上做实验并对实验作简单介绍时，汤姆生说:“这就够了，足够了。”
焦耳在会上做了自己的实验。汤姆生和其他物理学家一齐观看。在听焦耳的实验介绍时，汤姆生陷入了沉思。他仍然拥护热质论，但又觉得焦耳的实验很有道理，提出了一个新问题。这时大会主席说:“焦耳的实验已做完，各位不用浪费时间去讨论了。”汤姆生立即站起来，说:“我坚决反对。我不同意焦耳的结论，但认为有必要讨论……”
“哟，汤姆生怎么啦?”
会场立刻哗然，人们议论纷纷，对这位有声望的热质论拥护者感到不可理解。
然而，焦耳对这位自己结论的反对者汤姆生的发言非常感激。
由于汤姆生的坚持，焦耳的试验顿时引起物理学家们的重视，并广泛深入地进行了研究和讨论。
3年后，许多科学工作者通过不同的途径获得同焦耳一致的结论。此时，焦耳的结论被物理学界公认为正确的。焦耳也被吸收为英国皇家学会会员。曾经反对焦耳的汤姆生也改变了自己的观点，接受了热功当量学说。他找到焦耳，说:“我们一起来研究热功当量的问题吧!”
“好啊!”焦耳握着汤姆生的手，感激地说:“不是您在学术会议上的发言，我至今恐怕还翻不了身呢!”
两个“敌手”成了朋友。从此，在科学研究和实验的道路上，两人互相支持，取长补短，取得了丰硕的成果。汤姆生从焦耳那里得到了他从未有过的思想，焦耳从汤姆生那里第一次听到卡诺所的有关方面的工作。后来，在焦耳的协助下，汤姆生对能量守恒和转化定律作了精确的表述。从此，这个定律才真正被人们接受。焦耳和汤姆生两人的精诚合作，及其他科学家对这个定律的不断完善，为物理科学作出了重大的贡献。使能量守恒和转化定律成为19世纪自然科学三大发现之一(另外两大发现是进化论和细胞学说)。
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