七八世纪时的中国，即盛唐时代，国势非常强大，经济、文化空前繁荣发达，因此吸引了邻国日本不断派遣遣唐使来学习唐朝文化。中国也不断派人东渡日本进行中日文化交流，其中贡献最大的就是鉴真和尚。
鉴真14岁时出家做了和尚，跟随多位有名的佛教大师学习。在名师的指点下，勤奋好学的鉴真很快成为江淮地区鼎鼎有名的高僧，声名远扬。
公元742年，日本派遣荣睿和普照两位僧人，来中国邀请精通戒律的中国高僧前往日本传授佛法。
当时鉴真正在扬州大明寺讲授佛法，荣睿和普照专程从长安赶到扬州，参见鉴真，并恭恭敬敬地请他前往日本传法。
为了弘扬佛法，传播唐代文化，55岁的鉴真不顾自己年事已高，欣然接受了邀请，毅然决定东渡日本传法。
第一次东渡日本，鉴真率领弟子20余人从扬州出发，因受到官府干涉而失败。
第二次东渡，一出航就受到台风袭击，不得不返航修理船只。
第三次出海，中途又因触礁而告失败。
第四次东渡，途中被官府拦截押送回了扬州。
公元748年，鉴真进行第五次东渡。他们中途又遇上台风，在海上整整漂流了14天。多年旅途的劳顿严重损害了他们的健康，鉴真的弟子祥彦和日本僧人荣睿相继去世，鉴真本人也因长途跋涉，暑热染病，双目失明。
然而，无论是风浪，还是病魔，都无法阻止鉴真东渡的步伐。公元753年，已经66岁高龄的失明老人搭乘日本遣唐使的船只，开始了第六次东渡。
由于这一次事先做了周密的安排，因而比前五次顺利许多。翌年一月，鉴真到达日本，历时十多年的东渡终于获得了成功。
鉴真一行到达日本后，受到日本举国上下的盛大欢迎和热情接待，他六次东渡的事迹轰动日本全国。天皇下诏书对他表示慰劳和欢迎，请他在东大寺设立讲坛，传授佛法，并且授予他传灯大法师的称号。从此，在日本，无论是谁，只有到鉴真讲过经的寺庙接受戒律，才能算是真正的佛教僧人。
鉴真在日本不仅仅传授佛法，与此同时，他还把中国的书法艺术、建筑艺术、医学知识等带到了日本，促进了中日文化的交流。日本人民为了纪念鉴真，造了鉴真的塑像，还称他为“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本医学之祖”、“日本文化的恩人”等，表达了日本人民对鉴真的崇敬之情。
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