19世纪30年代，在美国密苏里州名叫佛罗里达的偏僻村庄里，住着一户平凡而又普通的人家：丈夫约翰是一名品行优秀、正直诚实的法官。妻子简·兰伯特热情爽朗、心胸开阔，具有十足的乐天派性格。
1835年11月30日，约翰与简的孩子出生了，他们为这个婴儿取名为塞缪尔·朗赫恩·克里曼斯，他就是日后享誉世界的大文豪马克·吐温。
深受双亲的影响，塞缪尔从小性格坚韧顽强，不轻易服输，崇奉真理，为人诚实正直。同时，他又乐观开朗，幽默诙谐。
1839年11月，约翰一家从佛罗里达村搬到了密西西比河西岸的汉尼巴尔。汉尼巴尔是座刚开发不久的小镇，密西西比河从它身旁流淌而过，茂盛葱郁的森林把它淹没在绿色之中。
密西西比河上留下了塞缪尔许多惊险的回忆。对大自然澎湃的热爱之情以及顽强的个性，使这个汉尼巴尔的孩子从小就在探险中无所畏惧，充满勇气。
从小就投身在大自然的怀抱之中，为数不清的神奇事物而神往，一串串讲不完的童年趣事，让塞缪尔有着丰富的感情，开阔的胸怀，广博的视野和浪漫的心境。
成年后，马克·吐温将这些美好的回忆用笔记录下来：金色的童年时代，一起玩耍的孩子们，神秘而又令人恐惧的山洞，波光粼粼的密西西比河……都出现在那本充满了童趣与幽默的《汤姆·索亚历险记》中。
事实上，塞缪尔的童年并非总是被这样的快乐所包围，他也触及到这个世界的阴暗一面。在塞缪尔的家乡汉尼巴尔，奴隶制度得到了法律的许可，教堂和公认的道德准则也要求人们尊敬奴隶主。在汉尼巴尔码头附近，常常有黑人躺在地上，等候轮船把他们运到“下游”南方棉花种植场去。
10岁时，塞缪尔曾亲眼看到一个白人监工为了一点小事，用铁块砸一个黑人的头。这件事给塞缪尔留下了深刻的印象，他第一次体会到了黑人的悲惨的生活。
1847年3月的一天，47岁的父亲约翰·克里曼斯因患上胸膜炎以及肺炎去世了。12岁的塞缪尔那洒满阳光的幸福童年结束了。
父亲死后，家里失去了经济来源。塞缪尔只好告别了学校，到印刷所去当了一名排字学徒工。
学徒的生活十分艰苦，几乎每顿饭都是限量的清汤寡水、萝卜白菜加一片薄面包，偷吃者会受到严厉的惩罚。尽管如此，塞缪尔和其他学徒还是会冒着被痛打、挨饿、罚苦役的危险，去地下室里偷山芋充饥。
尽管塞缪尔那双灰蓝色眼睛所看到的成年人世界并不使他愉快，但他那种生来乐观的精神和坚韧的毅力，并未使他灰心丧气。他的情绪仍然那样饱满，尽情自得其乐。
1850年，塞缪尔的哥哥奥利安在汉尼巴尔办了自己的《西部联合报》，于是，塞缪尔来到了哥哥的印刷所。这时，塞缪尔的一些初期作品已经开始初露端倪。
塞缪尔大胆地写作讽刺小品文，格调明快、轻松。他的第一篇短篇小说在波士顿的滑稽周刊《手提包》上发表了，题为《花花公子吓唬穷光蛋》。小说描写了汉尼巴尔的一位伐木工人一拳将爱吹牛皮，为向年轻的女士献殷勤而来挑衅的花花公子打落水中的故事。
篇幅达数卷之多的马克·吐温自传笔记说明，童年和少年时代美好和阴暗两方面的印象，在他的思想上留下了深刻的痕迹。他那颗渴望着欢笑的心灵，对痛苦、不幸、邪恶尤为敏感。也许正因为生活很早就向他展示了阴暗面，未来的作家才挑战般地树立了对幸福未来的信心，才如此渴望欢笑。
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