贫民窟的日子

1823年，狄更斯的童年时代在一阵短暂的快乐之后，便被一种富有诗意的悲剧性经历所取而代之，而他那创造性意愿的种子也随之被埋进了沉默痛苦的土壤之中。就在这一年，父亲接到一纸调令，全家再度迁回了伦敦。不过，和若干年前那次在伦敦的短暂居住不同，这时狄更斯一家的境况已日渐衰落。由于父亲的不善理财和喜好浮夸，家庭欠债越来越多，讨债人经常上门，所以只好离开罗彻斯特。对于狄更斯来说，这次搬家是他命运的一次转折。他不得不放弃自己喜爱的学业，随家人迁到伦敦贫民区贝赫姆街16号。

从查塔姆·罗彻斯特那海军军官比肩接踵的环境中来到伦敦贫民区，使狄更斯家庭的社会地位一落千丈。年少的狄更斯不得不帮着家人做一些力所能及的家务，并照看弟弟妹妹。就在狄更斯12岁那年，父亲因欠债被捕，被送进了马夏西债务人监狱。狄更斯强忍着眼泪奔走于狱中的父亲和心烦意乱的家人之间，他还亲眼目睹了家中的东西被债务人一件件地搬走，还有他心爱的书籍和图画被典当罄尽。

迫不得已，狄更斯去了一家黑鞋油作坊里去做童工，每月可领取6先令的工资。

黑鞋油作坊位于亨格福德码头临街的河边上，这里老鼠成灾、破烂不堪，到处弥漫着木头腐烂的臭味。少年狄更斯要在这里的一间狭小、脏乱而且不见阳光的房子里日夜不停地工作，他往瓶子里装鞋油，每天要用绳子包捆千百个瓶子。

贫困剥夺了狄更斯接受教育的权利，但却剥夺不了他学习的愿望。好学的天性使他在社会这所大学堂里同样得到了丰厚的回报。因此，从某种意义上说，狄更斯接受真正的教育是在伦敦的贫民窟里。他从书中知道了穷人生活的精彩故事，试着模仿文学大师的手法来创作自己的作品。为此，他开始在伦敦的大街小巷里寻找灵感，积累人物素材。狄更斯常常几个小时伫立在街头，或者探头观望某所阴沉的庭院，或者凝神注视小巷里的居民。在伦敦贫民区有一个叫“七街口”的地方，那里充满了罪恶、贫困和乞讨的杂乱景象。狄更斯觉得十分可怕，他不理解为什么有那么悬殊的贫富差别。但越是不理解，越是激发了他的好奇心。这种好奇心促使狄更斯以一种敏锐的眼力从民众普通而又简陋的“镜”中看到了财富，从熙攘杂乱的人群中捕捉到了无数个丰满的人物形象。这些人物在他日后的文学作品中成为不朽的创作素材。