历史的使命

15世纪以前，中国、印度等东方文明古国的经济文化发展走在世界前列。1405年，法国尚处在英法百年战争的中期，兵变频发，生灵涂炭；英国正废除农奴制和劳役制，发展自耕农占多数的经济社会；东南亚、南亚、非洲一些国家和地区处在奴隶制社会和部落纷争之中，生产力水平低下；大洋洲、太平洋和印度洋诸岛仍然处在原始公社制社会阶段。而此刻的明朝正处在“永乐盛世”，国家一统，社会安定，经济繁荣，国力强大。当时中国的皇帝朱棣更是中国历史上为数不多的大手笔皇帝之一。他继承了明朝开国皇帝朱元璋的诸多英明政策，战而不乱，开而不禁，保持了社会经济的稳定发展。即位后，这位把国都从南京迁到北京、修复秦长城、扩建大运河、建造紫禁城、编纂《永乐大典》。爱好天文的皇帝，又登高望远，把目光投向了蔚蓝色的大海，出台了一系列发展造船工业、海上运输和对外贸易的政策。由此，中华文明的脚步迅速从陆路向海上拓展。

中国古代和西方的贸易对于双方都是非常重要的，中国的茶叶、瓷器、丝绸源源不断运往欧洲，换回欧洲的金银。这刺激了中国农业、手工业的发展，也殷实了朝廷的国库，可以说通商对于中国古代的繁荣是极其重要的。而通商的途径有两条，陆上是丝绸之路，还有就是海上贸易航线，这两条途径都要经过中亚辗转几次才能到欧洲。贸易利润非常高。

明朝初期虽然推翻了蒙古帝国在中国的统治，但蒙古还有其他汗国在中国的北部、西北和西南，可以说蒙古汗国包围了中国的西部，占据了古老的丝绸之路，阻断了东西方贸易。这种阻断无论对中国还是对欧洲来说都是无法忍受的，双方都希望能够寻找一条新的贸易航线。于是明成祖命郑和去下西洋，而几乎与此同时葡萄牙人也通过海上寻找东方。双方行动的时间前后不超过50年，在历史的长河中可以说是几乎同时发生的。

永乐皇帝自登基后第3个月起，就派遣使者四处活动。而郑和作为朱棣的心腹，学识渊博，熟知兵法，不但通晓阿拉伯语言文字，还熟悉西洋各国各地区的情况，并了解航海知识，还具有外交才能，因此成为下西洋统帅的不二人选。从永乐元年1403年起，郑和就进行过几次小规模的航海活动，先访问了暹罗(今泰国)、日本等比较近的国家。在出访日本的过程中，郑和还促成明朝与日本建立外交关系，敦促日本肃剿中国沿海倭寇，显示了其杰出的外交才能。