1766年9月6日，约翰·道尔顿出生在英国坎伯兰郡伊格尔斯菲尔德村的一所小小茅屋里。在他十二岁时，按照村子里的标准，他所受的教育已足够可以开办一所学校了。于是，他勇敢地在自己的家门口钉了一块布告牌，上面写着:“学习的场所，男女兼收，收费公道。”
为招揽学生，他还加了一条:“免费供应纸笔和墨水。”这一附加的条件十分吸引人，因为纸、笔和墨水在当时的英国是最难见到的商品，所以布告牌挂出去不久，道尔顿就招收到了不少学生，学校办得很兴隆。到他15岁时，道尔顿又和哥哥乔纳森合伙在肯德尔城开办了一所学校。
教学之外，道尔顿埋头搞起了科学研究。他研究植物，经常在乡间漫游，搜集各种花草的标本;同时他还搜集普通昆虫，特别是蛾类和蝴蝶。他进行实验，观察沉浸在水中以及存放在真空中的蜗牛臭虫和蛆的生命力的破坏过程。在对植物和普通小动物的实验之外，他还在自己身上进行关于食物用量和汗液排出量之间的关系的实验。
发现视差的约翰·道尔顿
这些工作他都是默默地进行的。为了应付生活的开支，他还须不分昼夜地从事教书工作。直到有一天，他终于发现了视差原理。自此，他确立了他一生的目标，就是追求那深藏在我们人类感官中互相矛盾的印象后的真实。
道尔顿的知识都来自他个人的经验。视差原理就是在一个特别偶然的情况下发现的。那天，道尔顿偶然路过一家商店，他一眼瞧见了橱窗里的一双长袜，深蓝色的。这颜色一定最合母亲的意。道尔顿当即买下了它，回家后，他把它送给母亲。
“约翰，谢谢你为我买的这双长袜，”母亲为儿子能时常想到自己而高兴，但是她还是提出了自己的疑问，“不过，你是怎样看上这么鲜艳的颜色的，要知道，这么鲜艳的颜色是和我们教派的习性不相配的，”母亲继续说，“我是万万不可以穿着它去做礼拜的。”
“怎么，”道尔顿吃了一惊，“这不正是穿去做礼拜的颜色吗?难道深蓝色还不够稳重?”
“不对呀，约翰，”母亲也十分不解:“它是和樱桃一样的红呀!”
道尔顿更加迷惑不解了，这真是太奇怪了。难道人与人之间的观察还存在着差异?他决定研究一下他自己和别人视觉上的这种差异。他找来许多朋友，询问他们是否也有这方面的感受，并对他们做了各种试验，结果，他发现，人们的感受和他自己的体验完全符合。
原来，道尔顿是个色盲患者，但是当时人们还并不知道色盲这一现象呢!经过研究，道尔顿提出了一个视差理论，来解释今天我们叫做色盲的这种特殊现象。
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