英国发动鸦片战争 英国接到中国禁烟的消息后，决定发动侵略中国的战争。1840年6月，懿律率领的英国船舰40余艘及士兵4000人到达广东海面进行挑衅，鸦片战争正式开始。
第一次鸦片战争持续了两年多时间，经历了三个阶段。
战争的第一个阶段（1840年6月至1841年1月），英国侵略军封锁珠江口以后，见广东军民在林则徐的领导下众志成城，早有防备，就移舰沿海北犯。在福建沿海挑衅时，又被闽浙总督邓廷桢率军击退。英舰再北攻浙江，侵占定海，然后继续北犯，到达天津白河口。清政府惊于英军北犯的嚣张气焰，马上动摇妥协，将林则徐革职，改派琦善为钦差大臣到广州与英军谈判。1841年1月，双方谈判期间，英国侵略军突然发动进攻，强占大角、沙角炮台，清军将领陈连升牺牲，琦善赶忙向义律乞和。
鸦片战争形势示意图
战争的第二阶段（1841年1月至5月），清政府对英军在广州的行为大为震怒，于1841年1月对英宣战。2月，英军进攻珠江口的虎门，广东水师提督关天培率守军抵抗，琦善拒发援兵。最后，关天培与几百官兵一起壮烈牺牲。清政府已然宣战，琦善却没有真正抵抗侵略的决心，导致在对英作战中一再失利，甚至在同英国的谈判中擅自答应割让香港岛给英国。随后，鉴于琦善之畏敌和私允割地等行径有损大清国格，道光帝下令将琦善严办，锁拿进京。
1841年5月，英军兵临广州城下，占领广州城外全部炮台，并在广州郊区到处劫掠，激起广东人民的自发反抗。三元里人民的抗英斗争，是其中规模较大的一次。5月底，盘踞在广州城北四方炮台的小队英军闯到广州北郊三元里一带抢劫。当地人民奋起反击，当场打死敌人数名，其余的敌人仓皇逃走。群众预料到敌人将会前来报复，于是在三元古庙中集合并分头联络附近103乡的群众，共同战斗。次日，三元里一带的义勇军数千人伏击了来犯的英军，周围几县四百余乡的群众也赶来参加战斗，打得英军狼狈逃窜。三元里人民乘胜追击，最后围困了英军占领的四方炮台，英军已无路可逃。后来在清朝广州政府的干预下，群众被迫解散，英军才逃出重围。三元里人民的抗英斗争，是中国近代史上人民群众自发行动起来反抗外国侵略的第一场伟大斗争，显示了中国人民不甘屈服和敢于斗争的英雄气概。
战争的第三阶段（1841年8月至1842年8月），英军增加兵力，扩大侵略战争。清军一部分爱国将领率军进行了英勇的抵抗。定海总兵葛云飞，与英军激战5昼夜，中炮牺牲。江南提督老将陈化成，坚守吴淞口炮台与敌人激战数小时，击伤敌舰数艘，最后多处负伤，壮烈牺牲。1842年8月，英国军舰驶抵南京下关江面，清政府在英国侵略军的胁迫下，屈服求和，鸦片战争宣告结束。
第一次鸦片战争中壮烈捐躯的清朝爱国将领一览表
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