南非的民族斗士曼德拉，因为领导反对种族隔离政策而入狱，白人统治者把他关在荒凉的大西洋小岛罗本岛上27年。当时尽管曼德拉已经高龄，但是白人统治者依然像对待一般的年轻犯人一样，对他进行残酷的虐待。
罗本岛是南非西开普省桌湾中的岛屿。岛上布满岩石，到处都是海豹和蛇及其他动物。
曼德拉被关在总集中营一个“铁皮房”，白天打石头，将从采石场采的大石块碎成石料；有时从冰冷的海水里捞取海带，还做采石灰的工作。他每天早晨排队到采石场，然后被解开脚镣，下到一个很大的石灰石田地里，用尖镐和铁锹挖掘石灰石。因为曼德拉是要犯，专门的看守就有3人。他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
但是，当1991年曼德拉出狱当选总统以后，曼德拉在他的总统就职典礼上的一个举动震惊了整个世界。
总统就职仪式开始了，曼德拉起身致辞欢迎他的来宾。他先介绍了来自世界各国的政要，然后他说，虽然他深感荣幸能接待这么多尊贵的客人，但他最高兴的是，当初他被关在罗本岛监狱时，看守他的3名前狱方人员也能到场。他邀请他们站起身，以便他能介绍给大家。
曼德拉博大的胸襟和宽容的精神，让南非那些残酷虐待了他27年的白人无地自容，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向3个他的曾经的看守致敬，在场的所有来宾以至整个世界都静下来了。
后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在狱中学会控制情绪才活了下来。他的牢狱岁月给他时间与激励，使他学会了如何处理自己的遭遇和痛苦。他说，感恩与宽容经常是源自痛苦与磨难的，必须以极大的毅力来训练。
他说：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”
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