世界上有着许多数不尽的动植物，这些鲜活的生命个体都是由细胞组成的。可在300百多年前，人们是不知道动植物是细胞组成的，因为它太小了。那么细胞是谁先发现的呢？这也是一个出乎意料的意外，第一个看到细胞的人，并不是一位生理学家，而是一位伟大的物理学家，他就是英国人罗伯特·胡克。
胡克，17世纪英国最杰出的科学家之一。他在力学、光学、天文学等诸多方面都有所成就。他所设计和发明的科学仪器在当时是最精密的，被誉为英国皇家学会的“双眼和双手”。
1635年7月18日，胡克出生于英格兰南部威特岛的弗雷施瓦特，他从小喜欢动手做机械方面的玩具。1653年，胡克进入牛津大学里奥尔学院学习，此时的胡克已显露出独特的实验才能。1655年，胡克被推荐给玻意耳当助手，从事实验室工作。他在观察软木塞的切片时，看到软木中含有一个个小室，感到很惊讶，便把这小室命名为细胞。其实，这些小室并不是活的结构，而是细胞壁所构成的空隙，但细胞这个名词就此被生物界沿用下来。
同年，胡克的《显微图集》出版，这是他最重要的一部著作，也是17世纪欧洲最主要的科学文献之一。书中介绍了他观察到软木塞等物品的结缔组织，并使用“细孔”和“细胞”来说明。胡克的这一发现，引起了人们对细胞学的研究。
1677年，胡克用自己制造的简易显微镜观察到动物的“精虫”，成为第一个看到动物的细胞的人。
对于细胞研究起了巨大推动作用的是德国生物学家施莱登和施旺。1838年，施莱登描述了细胞是在一种粘液状的母质中，经过结晶一样的过程产生的，并且把植物看做细胞的共同体。此后，他发表了《植物发生论》。在施莱登的启发下，1839年，德国的生理学家施万发表了《关于动植物的结构与生长的一致性的显微研究》。他坚信，动植物都是由细胞构成的，并指出二者在结构和生长中的一致性。由此，一门新兴的学科——细胞学诞生了。
从19世纪中期到20世纪初，关于细胞结构尤其是细胞核的研究，有了长足的进展，逐步地揭开了生物的秘密。
20世纪40年代后，电子显微镜得到广泛使用，标本的包埋、切片技术逐渐完善，并逐渐产生了生化细胞学。
现在，人们对细胞的了解更清楚了：细胞是由膜包围着含有细胞核(或拟核)的原生质所组成，是生物体的结构和功能的基本单位,也是生命活动的基本单位。细胞能够通过分裂而增殖，是生物体个体发育和系统发育的基础。细胞或是作为独立的生命单位，或是多个细胞组成细胞群体、组织、器官，进而各部分相互作用、相互配合，具有一定的结构及功能，形成系统和个体（动物，主要为人体），细胞还能够进行分裂和繁殖。细胞是遗传的基本单位，并具有遗传的全能性（但在基因的表达上，具有选择性）。人们已经知道，人体的细胞总数大约是60万亿个，每个细胞中含有的分子数相当于银河系中星星数量的1万倍那么多！
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